Op het 1e zicht was Clément Berthet de vreemde eend in de bijt bij AG2R Citroën in deze Tour, maar met een 5e plaats op de Puy de Dôme en een 20e plek in het voorlopige klassement rechtvaardigt hij wel zijn selectie. De 25-jarige Fransman was in coronajaar 2020 nog een pure mountainbiker maar heeft zichzelf razendsnel omgeschoold tot ronderenner. Een portret van iemand waarvan we het beste zeker nog niet hebben gezien.
Mountainbiker
Natuurlijk was het een ontgoocheling voor Greg Van Avermaet toen hij naast een plekje in de Tourselectie greep. Op Ben O’Connor, Felix Gall en Benoît Cosnefroy viel natuurlijk weinig aan te merken en ook Aurélien Paret-Peintre en Nans Peters zijn rittenkapers, terwijl Oliver Naesen en Stan Dewulf multi-inzetbaar zijn. Maar wie was die dekselse Clément Berthet, klonk het op veel plaatsen. Een logische bedenking, al is inmiddels duidelijk dat hij met recht en reden in de Tour zit.
Amper 3 jaar geleden was Berthet nog een typische mountainbiker. Aan de zijde van de grote Zwitsers reed hij de bekendste klassiekers in de offroad-competitie. Een jaar eerder was hij bij de beloften nog naar de overwinning gereden in het International MTB Bundesliga Heubacher Mountainbikefestival Bike The Rock en in de Wereldbekers plaatste hij zich geregeld bij de eerste 10.
Tijdens de 1e lockdown in Frankrijk kwam Berthet via 1 van zijn trainers in contact met DELKO. Toen hij zijn wattages deelde, viel men net niet achterover. Berthet bleek gezegend met een flinke dosis talent en ondanks zijn gebrek aan ervaring mocht hij dat jaar al mee op stage. Een profcontract was slechts een kwestie van tijd. In oktober 2020 werd hem een profcontract bij DELKO voorgeschoteld. Plots was Berthet fulltime wegwielrenner.
Adelbrieven
Bij DELKO werd Berthet ploegmaat van figuren als Pierre Barbier, Evaldas Siskevicius en de Eritreeërs Yakob Debasay en Biniam Girmay. De Afrikaanse jongens probeerden zich het Frans eigen te maken, wat vaak leidde tot hilarische taferelen bij de ploeg. Helaas ging het met de ploeg sportief minder, want eind 2021 moest het team omwille van financiële problemen de handdoek in de ring gooien. Dat wist Berthet begin 2021 echter ook nog niet.
In enkele maanden tijd maakte Berthet zijn adelbrieven waar. Hij werd onder meer 13e in de Mont Ventoux Dénivelé Challenge en 13e in La Route d’Occitanie. Bij AG2R wisten ze genoeg en nog diezelfde zomer trad hij al voor de Franse WorldTour-formatie aan in de Ronde van Polen. Met een 14e plek was de terugbetaling al in zijn 1e wedstrijd een feit. Een krabbel onder een contract was slechts een formaliteit.
Vorig jaar viel Berthet vooral op met lange aanvalspogingen in de Ronde van Zwitserland, een 12e plek in de Ronde van Luxemburg en een bijzonder knappe 14e plaats in Lombardije. Dit jaar presteert Berthet nog op een hoger niveau, wat hij aantoonde met een 16e plaats in de UAE Tour, een 15e plaats in Parijs-Nice en 6e plekken in de Classic Grand Besançon Doubs, de Tour du Jura en de Alpenklassieker.
Bekende vriendin
Berthet lag bijgevolg in de weegschaal met enkele andere kleppers voor een selectie voor de Tour. In de Ronde van Zwitserland werd hij 11e en dat gaf de doorslag om hem mee te nemen naar de grootste wedstrijd van het jaar. Zijn taak was dubbel: O’Connor ondersteunen in zijn jacht op het klassement (die inmiddels al is opgegeven) en zelf zijn kans gaan in vluchtersetappes. In de rit naar Laruns maakte hij deel uit van de grote vlucht en werd hij uiteindelijk nog 25e. Nog beter was zijn prestatie in de etappe naar de Puy de Dôme, toen hij 5e eindigde in de rit. Daarna volgden nog een 18e en 13e plek, waarmee zijn Tour nu al een succesverhaal is.
De progressiemarge van Berthet moet enorm zijn. Zelf heeft hij nog steeds het gevoel dat hij volop op ontdekkingstocht is, maar de voorkeur lijkt naar rittenwedstrijden en klassementen te gaan. Bovendien is hij samen met Juliette Labous, de 4e van de Tour de France Femmes in 2022. Het wielerkoppel is graag gezien in L’Hexagone en iedereen heeft het gevoel dat het beste nog moet worden gezien.
Wat mogen we dan nog van Berthet – ‘Clem’ voor de vrienden – verwachten? Volgens de website van AG2R leeft hij volgens het principe dat hard werk altijd loont. Lombardije zou dan weer zijn droomwedstrijd zijn. Nu AG2R een top 5-notering lijkt te mogen vergeten, kan Berthet deze week nog wel eens in een ontsnapping worden gespot.
