Zondag won Darren Rafferty de Giro Ciclistico della Valle d’Aosta-Mont Blanc, 1 van de zwaarste en meest prestigieuze U23-wedstrijden in het wielrennen. Het Ierse talent heeft nu al zijn 1e profcontract getekend bij EF Education-EasyPost. En dus niet bij Soudal Quick-Step, van wie hij in 2022 een een uitnodiging voor het trainingskamp kreeg.
Ongelofelijke metabolische waarden
Darren Rafferty is een sterke klimmer, die nog steeds aan het ontdekken is waar zijn grenzen liggen. Eerder dit jaar eindigde hij 2e in de Giro Next Gen, de voormalige Baby Giro, en 5e in de U23-editie van Luik-Bastenaken-Luik. Hij heeft nu zijn zinnen gezet op het wereldkampioenschap op de weg en tegen de klok. Rafferty kijkt er uiteraard naar uit om volgend seizoen van start te gaan in de WorldTour.
“Ik kan niet echt geloven dat het echt gebeurt”, vertelt hij. “Het is moeilijk onder woorden te brengen, iets waar je zo lang zo hard naartoe hebt gewerkt. 3 jaar geleden ging ik naar Frankrijk in plaats van naar de universiteit met de droom om een baan te krijgen als professioneel wielrenner. Nu is het zover, ongelooflijk.”
Rafferty heeft de afgelopen seizoenen gestage vooruitgang geboekt als wielrenner. Hij zette zichzelf vorig jaar op de EF-radar met sterke ritten in wedstrijden als de Strade Bianche di Romagna en Grand Prix de Wallonie en is dit jaar tot zijn recht gekomen, omdat hij de kans kreeg om steeds zwaardere wedstrijden te rijden. “We zijn vorig jaar met Darren gaan praten en zijn ons dit voorjaar echt op hem gaan richten”, zegt CEO Jonathan Vaughters van EF Education-EasyPost. “We brachten hem vroeg in het jaar naar ons labo om alles te testen, van metabolisme tot VO2max tot aerodynamische kwaliteiten, en op dat moment, dat was vóór de Baby Giro, was de beslissing zo goed als genomen om hem aan boord te nemen omdat hij ongelooflijke metabolische waarden en ongelooflijk zuurstofverbruik en krachtwaarden liet zien.”
“De enige vraag die we nog hadden, was dat zijn resultaten in junior- en U23-wedstrijden tot dan toe eigenlijk niet zo straf waren als zijn fysiologische waarden”, aldus nog Vaughters. “Het blijkt dat de reden daarvoor is dat de wedstrijden gewoon niet hard genoeg waren. Zodra hij naar de Giro ging en de Stelvio opreed, werd het heel duidelijk dat zijn wedstrijdresultaten in die zware koers absoluut overeenkomen met de laboresultaten.”
In het spoor van Ben Healy
Er is duidelijk geen twijfel over Rafferty’s talent. Maar niemand weet wat d etoekomst hem zal brengen. Hij heeft laten zien dat hij bergen kan beklimmen en een sterke tijdrit kan rijden tegen de beste U23-renners, maar WorldTour-koersen zullen een hele nieuwe uitdaging zijn.
“Ik wil de komende jaren uitzoeken waar ik het best tot mijn recht kom”,” zegt hij”, duidt de pas 20 geworden Rafferty. “Ik bekijk het jaar voor jaar en leer zoveel mogelijk van de renners om me heen. Als ik jaar na jaar beter kan worden, is het doel geslaagd. Ik wil steeds een beetje beter worden en iets leren van elke koers die ik rijd. Ik geniet van alles zoals het komt en neem het koers per koers, leer van alle medewerkers en renners en zie wel waar het me brengt. Ik stel niet echt een limiet. Mijn ontwikkeling van de afgelopen jaren was mooi om te zien voor mij persoonlijk, dus ik denk dat er nog veel ruimte is voor verbetering en dat is spannend voor mij.”
Het is ook spannend voor EF Education-EasyPost. Toen Rafferty ervoor koos om bij de Amerikanen te tekenen, werd hij geïnspireerd door de vooruitgang die zijn Ierse collega Ben Healy maakte in het team. Net als Healy krijgt Rafferty de kans om een gevarieerd programma te rijden dat bij hem past. Zo kan hij deelnemen aan kleinere wedstrijden voordat hij zichzelf test in de grootste klassiekers en Grote Rondes.
Kop3
“EF is de ploeg die mij de meeste kansen biedt”, beweert Rafferty. “Het is een geweldig team met een leuke sfeer en een aanvallend team dat past bij mijn stijl van koersen. Ik vind het erg leuk hoe Ben Healy altijd bij het team heeft kunnen rijden, hij had een belangrijke invloed op mij. Het was uiteindelijk een makkelijke keuze.”
Rafferty’s keuze bevestigt de visie van EF op de ontwikkeling van jonge renners. In het afgelopen jaar heeft de ploeg zich gericht op het ontdekken van de meest getalenteerde renners en hen te laten floreren in de juiste wedstrijden.
“Er zullen nog meer van dit soort aankondigingen volgen. Ik geloof echt dat we de beste talenten voor 2024 hebben”, zegt Vaughters. “Darren is daar de hoofdrolspeler in. Hij toonde veel liefde voor waar dit team voor staat, de manier waarop we ons gedragen en de manier waarop we jonge renners ontwikkelen. Hij voelde dat dit de beste thuis voor hem zou zijn. Super om hem aan boord te hebben.”
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)