5e in Parijs-Roubaix en 4e in de Ronde van Vlaanderen, dan behoor je ook bij de junioren ongetwijfeld tot de ‘crème de la crème’. Het zijn ereplaatsen die Niels Driesen uit Nieuwerkerken dit jaar al liet optekenen. Nu wil hij ook scoren in de Waalse Ardennen, meer bepaald in Aubel-Thimister-Stavelot. “Als je kijkt naar mijn gestalte en gewicht zou dat me eigenlijk nog beter moeten liggen”, glimlacht de Limburger.
Constant seizoen
Driesen is zo’n renner die geen stress kent op de grote dagen. De renner van Acrog-Tormans uit Balen kroonde zich bij de nieuwelingen al tot Belgisch kampioen en werd vorig jaar op een steenworp van zijn thuis 4e in de Ster van Zuid-Limburg. Hij is dit jaar altijd op de afspraak in de grote koersen. De 14e plek in de Bernaudeau Junior was al knap, een 12e plek in de E3 Saxo Bank Classic en 16e plaats in de Alpenklassiekers waren dat zeker ook. En dan was er nog de top 5 in de 2 bekendste voorjaarsklassiekers.
Op het BK moest Driesen enkel zijn ‘achterbuurman’ Jarno Widar (uit Wellen) voor laten. “Ik rijd inderdaad een constant seizoen”, stelt ook hij vast. “Het is jammer dat ik niet zo makkelijk win, wat te maken heeft met mijn gebrek aan een geweldige eindsprint. Dat maakt echter niet dat ik ontevreden ben, het is leuk om overal zo’n hoog niveau te halen.”
Hoe komt het dat Driesen er vooral staat in de allergrootste wedstrijden? “Misschien is het wel omdat ik dan net iets meer kan?”, bedenkt hij zich. “Ik rijd heel graag eendagskoersen en ben dan supergemotiveerd. Sowieso komen de sterkste renners in zo’n zware koersen ook vanzelf naar voor en dat zorgt ervoor dat ik er net iets gemakkelijker uitslagen rijd.”
2 seizoenen bij The Wolfpack
De grootste overwinning die Driesen al behaalde, is wellicht het contract dat hij tekende bij de opleidingsploeg van Soudal Quick-Step voor 2 seizoenen. “Dat geeft me een geruststellend gevoel”, geeft hij toe. “Ik kan nu vrij koersen en moet me niet meer bezighouden met me in de kijker te rijden. Natuurlijk wil ik wel nog steeds scoren, eerst en vooral komend weekend.”
“Aubel-Thimister-Stavelot is een grote en mooie wedstrijd. Vorig jaar werd ik er al 4e in het jongerenklassement en de etappes zijn dit jaar gelijkaardig. Ik ga er geregeld trainen en weet welke hellingen er volgen. Vooral de laatste rit is zwaar. Met de ploeg hebben we een mooie selectie klaar en iedereen krijgt in principe gelijke kansen om een mooie eindnotering te realiseren.”
Ergens zit Driesen ook al met 2024 in zijn hoofd. “Volgend jaar zal ik mezelf wat verder kunnen ontdekken. Nu weet ik nog niet wat mij het beste ligt”, geeft hij aan. Natuurlijk volgt de Limburger inmiddels de beloftencategorie al goed op. “Jonathan Vervenne maakt al een heel jaar indruk op mij. Ook William Junior Lecerf is netjes bezig”, geeft hij uit het hoofd mee.
Geen WK
Met zijn resultaten hadden veel volgers Driesen ook in de WK-selectie voor Glasgow verwacht. Er werd echter gekozen voor 2 gouwgenoten (Sente Sentjens en Jarno Widar), aangevuld met Steffen De Schuyteneer, Lars Vanden Heede en Victor Vaneeckhoutte. “Ik was wel teleurgesteld toen ik vernam dat ik niet mee mocht gaan”, is Driesen eerlijk. “Gelukkig kon ik met mijn vragen ook terecht bij de selectieheren. Inmiddels heb ik mij erover gezet, maar het was wel eventjes slikken. Ik wens mijn landgenoten alle sterkte. Jarno Widar kan wel eens heel ver komen”, pronostikeert hij.
Het WK zorgt ervoor dat er in de Ardennen een paar kleppers ontbreken. “Misschien draait die niet-selectie uiteindelijk nog in mijn voordeel uit”, is Driesen hoopvol. “Straks is er nog een EK, maar ik weet niet of het dan aan mij zal zijn om mijn kans te gaan. Eerst het vizier al eens op dit weekend richten”, blijft hij nuchter.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)
