Aanstaande zondag vindt in de Brabantse Wouden het EK en BK gravel plaats. Heel wat renners verkenden al eens de twee lussen om niet voor verrassingen te komen staan. Onder hen Jean Biermans, de 49-jarige mtb-marathonspecialist met een enorme motor. “Er liggen heel wat paadjes met sporen op de route, dus zeker als het regent, wordt het erg tricky. Ik verwacht veel valpartijen en lekke banden”, blikt hij vooruit.
2.000 deelnemers
Biermans heeft een samenwerking lopen met Origine, de Franse fietsenfabrikant. “Ik heb de 24 uur van de Nürburgring zelfs gewonnen op de Axxome 400, een fiets van hen”, lacht hij. “Het is een nieuw merk en ik ben erg enthousiast over de geometrie. Op de testfiets voelde ik me ondanks de andere positie meteen erg goed. Ook qua rijgedrag en stijfheid is het topmateriaal! Zondag kan ik beschikken over de Graxx, dat is toch een verschil ten opzichte van een mountainbike met wielen van 29 inch.”
Het gravelfestijn rond Oud-Heverlee is misschien wel het meest gehypete evenement van het najaar. Maar liefst 2.000 renners zullen in verschillende categorieën een gooi doen naar de tricolore en daar zitten niet alleen amateurs bij. Ook wegrenners als wereldkampioen Gianni Vermeersch en Jasper Stuyven tekenen present, net als veldrijders Eli Iserbyt en Michael Vanthourenhout en zelfs gepensioneerde figuren als Jan Bakelants en Philippe Gilbert.
Biermans is natuurlijk een kenner als het aankomt op uitdagingen in het wielrennen. Hij werd al wereldkampioen op de 24 uur mountainbike en won ook de 24 uur van Le Mans en de 12 uur van Zolder en dat is nog maar een kleine greep uit zijn palmares. Dat speelde hij allemaal klaar nadat hij in 1991 bij een aanrijding door een stadsbus ei zo na zijn been verloor.
Kasseien
Alle categorieën beginnen met twee lokale rondes van 27,9 kilometer, waarna sommige categorieën een grote lus van 47,5 kilometer afleggen en dan eventueel ook nog één of twee lokale rondes te rijden. “Na de start aan de Zoete Waters gaat het parcours naar links en is er een eerste steile klim. Ik verwacht eigenlijk dat dat een mini catastrofe wordt, want het zal erg hectisch zijn. Renners kunnen hier meteen op hun adem trappen, dus het is een pittig begin.”
“Wat de korte lus betreft, zijn er veel kasseistroken naar mijn gevoel (in totaal 6% van de omloop, terwijl 80% uit gravel bestaat, red) Ik denk dat het een erg verraderlijke wedstrijd wordt, want de renners zullen hier meteen veel geven en zichzelf dan tijdens de grote lus – als ze die rijden – enorm tegenkomen. Die grote lus heeft minder onverharde stroken, maar wel opnieuw een aantal kasseihellingen. Die zijn telkens net iets korter dan 600 meter en vaak erg steil.”
Op het WK in Veneto sprak men vorig jaar over een halve wegrit, dat is nu allerminst het geval. “Het is ook geen veredeld mountainbikeparcours, dus men heeft dit wel goed samengesteld. Er is voldoende ruimte om te schiften en je moet gewoon een gravelfiets hebben. Ik hoorde dat wegrenners willen starten met een wegfiets met dikke banden, maar dan heb je een probleem. Ook de keuze voor het verzet is belangrijk. Met een 36×10 kom je hier in de problemen.”
Speeltuin voor veldrijders
Naast het verzet gaat het natuurlijk altijd ook over de bandenspanning. “Ik reed bij de verkenning rond met 3 bar vooraan en ongeveer 2,5 achteraan. Het moeilijke aan een gravelbike is dat er geen vering op staat, dus je moet wel wat lucht hebben om comfortabel te rijden. Bovendien moet je jouw snelheid kunnen houden en een hogere bandendruk maakt dat je meer kans hebt dat de latex gaatjes kan dichten, met dank aan het systeem van tubeless rijden. En die lekke banden gaan er zijn. Op verkenning kan je van links naar rechts dokkeren, maar in de koers moet je soms gewoon door een gat rijden en dat is altijd een risico.”
Biermans heeft zich in elk geval kostelijk geamuseerd en weet nu ook waar de schifting wel eens zou kunnen vallen. “In het bos gaat het op een bepaald moment 3 km vals plat omhoog. Dat is gewoon heel lastig en als je het tempo verliest, zal je ook meteen veel tijd verliezen. Er staan veldrijders aan de start en volgens mij zijn zij in het voordeel met hun technische bagage. Ook wanneer hier op termijn het WK wordt georganiseerd, kunnen renners als Van Aert zich in de handen wrijven, want voor hen is dit een speeltuin.”
Over het WK gesproken, ook daarvoor selecteerde Biermans zich, nota bene op zijn mountainbike, in Valkenburg (Gran Fondo Limburg). “Gelukkig beschik ik nu over een prima gravelbike van Origine, zodat ik optimaal ben voorbereid. Toch wil ik zondag in de 1e plaats gewoon uitrijden en dan zien we wel waar ik in mijn leeftijdscategorie uitkom. Volgende week is er het NK MTB Marathon 24 uur in Nederland en dit is in de 1e plaats een goede voorbereiding voor dan! Al sluit ik niet uit dat ik op termijn ook een doel maak van de gravelkampioenschappen.”
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en win het boek ‘Ik had een droom’ over BJORG LAMBRECHT. De winnaar wordt bekendgemaakt op 1 november 2023. Het door Remco Evenepoel gesigneerde boek over zijn comeback na Lombardije werd gewonnen door Camille Wambeke. De winnaar werd persoonlijk verwittigd! Gefeliciteerd en veel leesplezier!