Afgelopen zondag waren we met WielerVerhaal te gast bij de Lotte Kopecky group ride tijdens PlugPlug Hageland, een toertocht voor gravelfanaten vanuit het Vlaams-Brabantse Rotselaar. Met als gemeenschappelijke en verbindende partner Škoda keken we hard uit naar een voormiddag vol fietsplezier aan de zijde van de wereldkampioene op de weg. Het werd een once-in-a-lifetime experience. En wel hierom.
50 gelukkige fans
Count Me In organiseert diverse evenementen in verschillende regio’s, maar vandaag staat dus PlugPlug Hageland op het programma. Je kan deze routes dus ook op eigen gelegenheid rijden, maar de sfeer van het evenement en de rit met Kopecky maakt het des te plezanter. Vooraf hebben we ons ingeschreven en krijgen we een leuke folder met alle nodige informatie en handige tips, en het belangrijkste: de bijbehorende gps-routes. De routes zijn niet afgepeild, dus je hebt wel een fietscomputer met navigatiefunctie nodig.
Op de parkeerplaats van Sportoase De Toren in Rotselaar is alles al geregeld. We krijgen een stuurbordje en een stuurpensticker met kilometeraanduidingen van ijkpunten onderweg. Bij de start genieten we ook van hun Café Copain-koffie en gebak, zo kunnen we nog even opladen voor de rit. We hebben de keuze uit 65 of 108 km maar we zijn hier voor Lotte en Škoda, dus zij maken onze keuze. 65 km dus. Want deze afstand maakt het voor de gemiddelde enthousiasteling leuker en makkelijker dan de 108 km. Enfin, we betwijfelen of iedereen daar achteraf nog hetzelfde over denkt.
Nu is het wachten op de wereldkampioene. Zodra Lotte Kopecky verschijnt, bespreekt ze nog even de laatste details met de verantwoordelijke van haar management en maakt ze nog voor het startschot wat tijd vrij om foto’s te maken. Een 50-tal fans wil mee met deze group ride. Er zijn 15 duo’s die een deelname hebben gewonnen via Škoda, maar door het slechte weer lijkt ons pelotonnetje toch iets uitgedund.
Tempo op Demerdijk
Zodra we eenmaal onderweg zijn, komen we wat wandelpaden en smallere gravelstroken tegen. Deze route van 65 km gaat voor ongeveer 70% over offroad-paden en we zullen een hoogteverschil van 600 meter overbruggen. Kopecky, die hier haar 1e graveltocht rijdt, blijkt erg populair bij haar fans. Wij hebben zelf moeite om haar tijdens het fietsen enkele vragen te stellen. 1 van de genodigde vrouwen rijdt erg sterk op verschillende hellende en technische stukken naast Lotte. We stellen Liesl na een goed half uur wat vragen over haar ervaring. “Ik heb gereageerd op de Instagram-post van Škoda, zoals aangegeven binnen de 15 minuten, en zo heb ik deze group ride gewonnen”, vertelt ze. Dat haar fiets dezelfde kleur heeft als het donkergroene Škoda-truitje is puur toeval. “Nee, deze fiets heb ik deze zomer gekocht en ik heb er eigenlijk nog niet veel op gereden. Gravelen vind ik erg fijn, het brengt iets ontspannends met zich mee, helemaal anders dan op de weg fietsen.”
“Het is erg fijn dat deze ride wordt georganiseerd door Škoda, zo krijgen de mensen die gedurende het jaar voor mij hebben gesupporterd, vandaag ook iets terug”
Eindelijk lukt het ons om Lotte te pakken te krijgen op de fiets. Het was niet gemakkelijk, maar ergens tussen de bossen door vinden we onze weg naar voren in de groep. Zoals vaak dit seizoen rijdt ze gans de rit aan kop. Het weer is wisselvallig met af en toe een kleine opklaring tussen de wolken, maar over het algemeen hangt er een donkere lucht boven ons. “Het weer houdt me zelden tegen om buiten te fietsen”, laat Kopecky zich ontvallen. Op de Demerdijk zet ze stevig tempo, ondanks de felle wind, en is het voor velen moeilijk om haar wiel te houden. Ze voegt er nog nadien nog iets aan toe. “Het is erg fijn dat deze ride wordt georganiseerd door Škoda, zo krijgen de mensen die gedurende het jaar voor mij hebben gesupporterd, vandaag ook iets terug.”
Biezenhuiskens en Wijngaardberg
Bij de tussenstop heb je de mogelijkheid om je route in te korten of net wat extra kilometers toe te voegen. Deze tussenstop vindt plaats na ongeveer 35 km en biedt een assortiment van lekkernijen, zowel zoet als zout, afhankelijk van je voorkeur. Er is ook aan dorstlessers van 6D gedacht, evenals materiaal om eventuele fietsreparaties uit te voeren, wat voor enkelingen hun redding kan zijn. Een handige tip: zorg ervoor dat je de gpx-bestanden van beide afstanden op je gps hebt staan, indien je toch beslist om meer of minder kilometers te vreten.
Het venijn zit in de staart van onze 65 km lange route. Na eerst de Bosberg – niet te verwarren met die in de Vlaamse klassiekers – te hebben beklommen, wachten ons nog de Biezenhuiskens en Wijngaardberg. Na de bevoorrading zijn er nog een 10-tal fietsers die hun tocht met de wereldkampioene kunnen voortzetten; de rest is nog niet op tijd aangekomen. Het duurt echter niet lang voordat we als nog enige in het wiel blijven. Op de steile Wijngaardberg komt de rest tot stilstand, terwijl wij op de fiets kunnen blijven. De beklimmingen zijn behoorlijk en dus moeten we boven wachten. Maar het begint harder en harder te regenen. Om warm te blijven besluiten we samen met Kopecky om rustig door te rijden.
Ondanks haar met modder besmeurde trui houdt de wereldkampioene er de moed in, zelfs als het ook echt begint te regenen. “Het vettigste hebben ze voor het laatst bewaard”, lacht ze. “We zien er nogal uit.” En ze heeft gelijk; het is behoorlijk zwaar trappen op de modderige Hagelandse klimmetjes. Gelukkig kennen we de weg hier en daar en weten we dat het einde nadert. De Wijngaardberg met gladde ondergrond doet het melkzuur in de benen wel nog even uit de oren spuiten.
Na de rit staat de wereldkampioene al klaar bij de Škoda-tent, wachtend op haar fans die graag nog een foto met haar willen. Ze zal even geduld moeten hebben, want de meesten moeten eerst bijtanken om er ook effectief te geraken na het zware slot. We concluderen dat het een prachtige dag was met talloze fietsliefhebbers. Het was niet velen gegund om in het wiel van Lotte te blijven, maar bij elke mogelijke gelegenheid nam de wereldkampioene de tijd voor haar supporters. Mooi!