De 18-jarige Denderhoutemse pistier Tjörven Mertens volgt nauwkeurig zijn strak afgelijnde carrièreplan aan boord bij het Sprinting Evolution Team, dat door zijn vader Peter Mertens werd opgericht en inmiddels 4 renners en 4 rensters telt. Tijdens de 82e Zesdaagse Vlaanderen-Gent 2023 haalde Mertens even de schijnwerpers met een baanrecord op de 500 meter, dat hij weliswaar snel opnieuw uit handen diende te geven.
Dimitri De Fauw
Donderdag 16 november 2023 was het genieten geblazen voor het Denderhoutemse pistetalent Tjörven Mertens. “Ik waagde me aan een aanval op het pisterecord van Dimitri De Fauw op de 500 meter en slaagde in mijn opzet. Ik kreeg kippenvel van het applaus en de toejuichingen in een vol gelopen Kuipke, waar een schitterende ambiance heerste. Runar De Schrijver stelde mijn pas gevestigde record korte tijd nadien wel nog scherper, maar dat kon de pret nauwelijks bederven.”
Mertens stond niet op de deelnemerslijst van de Toekomstzesdaagse, maar dat is een bewuste keuze. “Deelnemen aan de Toekomstzesdaagse is voor mij geen optie, want dan zou ik op een andere manier moeten gaan trainen met het oog op de fondnummers. Dat zou ten koste gaan van mijn spurtcapaciteiten, terwijl daar mijn toekomst ligt. Ik focus me volledig op de sprint zodat explosiviteit centraal staat en niet zo zeer uithouding. Zo rijd ik ook nooit wegwedstrijden. Dat staat zelfs contractueel bepaald bij het Evolution Sprinting Team, waar alles louter op de sprint gericht is. Het was wel leuk dat ik me donderdag eens kon tonen aan het grote publiek in Gent en dat ik bovendien slaagde in mijn opzet.”
Tim Carswell
Tjörven Mertens blikt terug op een vruchtbaar 2023 met een Belgisch record en 3 medailles op de internationale kampioenschappen. “In de Teamsprint vestigde ik een Belgisch record aan de zijde van Nolan Huysmans en Yeno Vingerhoets. Op het WK in het Colombiaanse Cali veroverden we brons in de Teamsprint. Op het EK in het Portugese Anadia haalde ik zilver in de Keirin en brons in de Teamsprint aan de zijde van Vingerhoets en Nicolas Aernouts. De komst van bondscoach Tim Carswell betekende voor mij een zegen. Samen met Kenny De Ketele nam hij me onder zijn vleugels.”
Kieran De Fauw fungeert intussen als personal coach. Aan de Gentse Topsportschool was de gewezen coach en hartsvriend van Lotte Kopecly ook al Mertens zijn leraar. “Ik zit op dezelfde golflengte met Kieran”, klinkt het. “Ik studeerde inmiddels wel af, maar volg nu ook nog een opleiding sportbegeleiding in Aalst. Het door mijn vader opgerichte Evolution Sprinting Team werd intussen uitgebreid naar 8 renners en rensters en slaat duidelijk aan. De Olympische Spelen van Los Angeles in 2028 vormen het streefdoel. Ik denk dan vooral aan de Keirin, misschien wel het populairste pistenummer van de Olympische Spelen en een discipline die me ligt.”
Ministerie van Defensie
Koken kost geld en dus zoekt Tjörven Mertens oplossingen om de periode naar de Olympische Spenen in 2028 in Los Angeles te overbruggen. “Er is nog niks concreet, maar ik hoop op de loonlijst te geraken van het Ministerie van Defensie. Dat verstrekt atleten uit verschillende Olympische disciplines onderdak en zou ook voor mij een oplossing kunnen bieden. Mijn studies zitten er straks op en dan komt toch wat tijd vrij.”
Mertens heeft intussen ook een selectie beet voor de nationale pisteploeg die op 16 december 2023 een internationale pistemeeting afwerkt in het Zwitserse Grenchen. “Het grote doel blijft de Keirin op de Olympische Spelen van 2028 in LA”, legt hij uit. “Eigenlijk kwam ik eerder toevallig op de piste terecht. Ik groeide op in de BMX-discipline, maar liep tijdens het BK in Massenhoven een kuitbeenbreuk en scheenbeenbreuk op. BMX is nu eenmaal een gevaarlijke discipline.”
“Na die zware valpartij bleek tijdens de revalidatie dat ik wel aanleg heb voor de piste. Zo sloeg ik een nieuwe weg in. Ik raakte intussen helemaal verslingerd aan de piste en beklaagde me mijn overgang van discipline nog geen seconde. Eind november 2023 staat er een sprinttoernooi gepland in Gent. Ik voel me er alvast klaar voor. Nadien wordt Grenchen een nieuwe uitdaging. Ik kijk uit naar mijn 1e beurt in het nationale team, een hele eer.”
Win een ABUS-racehelm én je eigen reportage op WielerVerhaal!
