Het was al veel langer een publiek geheim. Thibaut Van Damme, winnaar van de Topcompetitie voor nieuwelingen en bij de 2e jaars regerend Belgisch kampioen tegen de klok, stapt over naar Team Auto Eder. Bij de junioren is de Duitse ploeg, gelinkt aan het WorldTour-team BORA-hansgrohe, 1 van de topteams. De Kruisemnaar heeft bij Team Auto Eder een overeenkomst voor 1 seizoen.
Uitverkoren
Er is weinig wat hij het voorbije jaar niet won. Het begon vorige winter al in het Vlaams Wielercentrum Eddy Merckx in Gent. Thibaut Van Damme, in het shirt van Avia-Rudyco, mocht niet minder dan 9 Belgische pistetitels op zak steken. Hij was vorige winter de beste in Scratch, Afvalling, Individuele Achtervolging, Puntenkoers, 500 Meter, Omnium, Ploegkoers (met Thor Feyaerts), Keirin en Sprint. Een unieke 9 op 9 voor deze Topsportschoolstudent.
Die lijn trok hij door op de weg door onder meer de manche om de Beker van België in Moeskroen te winnen, door in Waregem Belgisch kampioen tijdrijden te worden, door in Vorselaar de Herman Vanspringel Diamond te winnen, door de interclubs in Koksijde, Wellin en Parike op z’n naam te zetten en door in het Vlaams-Brabantse Affligem ook nog eens de finale van de Topcompetitie naar zijn hand te zetten. Hij werd ook 2e in de klimkoersen van Herbeumont en Couvin. Telkens na Edouard Claisse. Uiteraard liep hij bij Team Auto Eder in de kijker. Hij drukt de voetsporen van Duarte Marivoet (2022 en ’23) en Cian Uijtdebroeks (2021).
“Na mijn Belgische titel in het tijdrijden in Waregem kreeg ik voor het eerst een bericht van Tim Meeusen, scout voor BORA-hansgrohe”, vertelt Thibaut Van Damme. “Pas na mijn deelname aan de Europese Jeugdspelen in Maribor kwamen er echte contacten. Op dat moment voerden ze gesprekken met heel wat renners. Half augustus of in het 2e deel van augustus kreeg ik te horen dat ik was uitverkoren. Dan had ik al veel kunnen nadenken over deze stap. Makkelijk was de beslissing niet.”
Duolingo
Echt? Als de jeugdploeg van BORA-hansgrohe jou wil, dan twijfel je toch niet? “Ik deed dat wel”, geeft Van Damme toe. “Thuis ben ik enig kind. Ik doe nog altijd heel graag dingen met mijn ouders. Ik zit op internaat, ik ben al een hele week weg van huis. Het voorjaar bij de junioren speelt zich voornamelijk in Vlaanderen af. Maar in de zomer zijn er veel UCI-koersen in het buitenland. Normaal is dat de enige periode dat ik veel bij mijn ouders ben. Toch zet ik de stap. Omdat het een grote kans is die ik krijg.”
De voorbije weken maakte Thibaut Van Damme kennis met de staf en z’n 7 ploegmaats. De Duitser Paul Fietzke, de Deen Theodor Clemmensen en de Tsjech Krystof Král zijn de 3 blijvers. Nieuw bij het team – de naam wordt in 2024 Team Grenke-Auto Eder – zijn naast Thibaut Van Damme de Ier Patrick Casey, de Italiaan Lorenzo Finn, de Oostenrijker Anatol Friedl en de Noor Noah Lindholm Møller Andersen.
“We kwamen al eens samen in Oostenrijk”, vertelt Van Damme. “Daar was het echt kennismaking, een soort teambuilding waarbij we allerlei spelletjes deden om elkaar beter te leren kennen. Daarna trokken we een week naar Mallorca, waar we wel uren op de fiets doorbrachten. Engels is de voertaal. In Oostenrijk was iedereen nog wat gereserveerd, in Mallorca kwamen de tongen losser. Ik ben blij dat ik vroeger veel duolingo gespeeld heb.”
Evenwicht
Waardoor Van Damme zich in het Engels uit de slag trekt. Wat ook nodig zal zijn om tijdens de wedstrijden met z’n ploegmaats te communiceren. Welke koersen hij volgend jaar zal rijden, moet nog worden vastgelegd. Dat hij ook bij Team Grenke-Auto Eder weg en piste mag blijven combineren, dat staat vast.
“Ik heb niet extra moeten pleiten of zagen om de piste te blijven doen”, benadrukt Thibaut Van Damme. “Wekelijks is er overleg tussen Kristof De Baets, mijn trainer bij de Topsportschool, en Christian Schrot, trainer bij Team Grenke-Auto Eder. Ik denk dat ik op de piste een mooie toekomst heb. Dus wil ik dat blijven doen. Hopelijk kan ik volgend jaar proeven van een internationaal kampioenschap op de baan.”
“Intussen heb ik gezien dat ze bij mijn nieuwe ploeg kiezen voor evenwicht tussen trainings- en wedstrijdblokken”, besluit Van Damme. “Na elk wedstrijdblok is er een recuperatieweek, daarna een nieuw trainingsblok. Dat wordt telkens herhaald. Volgens mij is er weinig kans dat ze bij Team Grenke-Auto Eder jongeren helemaal opbranden.”
