Toptalenten zetten steeds vroeger de stap naar de profs. Bij de Franse WorldTour-ploeg Groupama-FDJ is dat meer regel dan uitzondering. Algemeen manager Marc Madiot verzamelt voor volgend seizoen 27 renners. Precies 10 onder hen zijn 22 of jonger. Na het vertrek van Arnaud Démare naar Arkéa Samsic en het pensioen van Thibaut Pinot ging Madiot verrassend genoeg niet op zoek naar vervangers met naam en faam.
Grégoire en Martinez
Een strategie die de 2-voudige winnaar van Parijs-Roubaix – Madiot won dit Monument in 1985 een 1e keer en deed dat in 1991 over – al aankleefde in de winter van 2022. Toen bood hij niet minder dan 7 jonge kerels – hij noemt hen toekomstige kopmannen – onderdak bij het team uit de WorldTour. Een jaar eerder konden 2 pionnen van de opleidingsploeg de stap naar de WorldTour-formatie zetten: de Fransman Paul Penhoët en de Brit Lewis Askey. Beiden werden dit jaar 22.
Een toekomstige leider die eind 2022 naar de WorldTour-ploeg promoveerde is Romain Grégoire. Aan hem twijfelde niemand. In 2021 hield hij Cian Uijtdebroeks van de eindzege in Tour du Valromey, de officieuze Ronde van Frankrijk voor junioren. De Fransman, intussen 20, heeft z’n eerste zeges bij de profs al op zak. Zo zette hij de 4-daagse van Duinkerke op zijn naam en bracht hij de Vuelta tot een goed einde. Debuut in een Grote Ronde met net geen ritzege! Jesús Herrada was hem op La Laguna Negra te vlug af.
In diezelfde Ronde van Spanje kwam ook Lenny Martinez (20) net tekort om bij z’n Grote Rondedebuut met etappewinst naar huis te gaan. Hij veroverde een knappe ‘troostprijs’ want de 2 volgende etappes mocht hij de rode leiderstrui dragen. Ook Martinez, in de Tour du Valromey 2021 3e na Grégoire en Uijtdebroeks, tekende eind 2022 z’n 1e contract in de WorldTour. Martinez won een 1-dagskoers op de Mont Ventoux, een wedstrijd die door het slechte weer tot 98 km werd ingekort.
Laurence Pithie
Een jaar geleden hevelde Madiot de Italiaan Lorenzo Germani over van zijn opleidingsteam naar de WorldTourploeg. In tegenstelling tot Grégoire en Martinez boekte Germani nog geen 1e zege bij de profs, maar ook hij bracht z’n 1e Vuelta tot een goed einde. In maart wordt de Italiaan 22 jaar.
Enzo Paleni, een Fransman, wordt 2 maanden later 22. Ook hij is 1 van de 7 jongeren die eind 2022 de stap naar de WorldTour-ploeg van Groupama-FDJ kon zetten. Een 1e zege boekte hij niet, een 1e Grote Ronde heeft de kerel uit de buurt van Aix-en-Provence nog niet in de benen. Paleni heeft kwaliteiten als tijdrijder en won in 2022 als belofte de laatste editie van de Tryptique des Monts & Châteaux, de UCI-rittenkoers in Henegouwen.
Eveneens uit eigen kweekvijver werd de Nieuw-Zeelander Laurence Pithie eind 2022 getransfereerd naar de WorldTour-ploeg. Na z’n overstap hoefde hij niet lang te wachten op een 1e zege. Half maart, daags nadat hij in de Classique Loire Atlantique op Axel Zingle botste, mocht hij in Chôlet de handen in de lucht gooien. Winnen voor een Franse ploeg in Frankrijk: veel beter wordt het niet. Ook Pithie viert in 2024 z’n 22e verjaardag.
Eddy Le Huitouze
Met Reuben Thompson gaf Madiot eind 2022 een 2e Nieuw-Zeelander een contract. Deze renner schreef in 2021 de voor beloften prestigieuze Ronde van Aosta – laatste Belg die deze rittenkoers won is Mauro Vansevenant – op z’n naam. Net als Thompson zette ook de Brit Samuel Watson, in 2022 in Ieper winnaar van de Kattekoers (Gent-Wevelgem U23), de stap naar de Franse WorldTour-formatie. Eveneens vanuit de opleidingsploeg. Beiden zijn 22 jaar.
Het volgende jonge goudhaantje dat Madiot laat doorstromen vanuit ‘l’Equipe continentale Groupama-FDJ’ is de Fransman Eddy Le Huitouze. De renner uit de buurt van Lorient is 20, werd het voorbije jaar bij de beloften Frans kampioen tegen de klok en sloot de U23-versie van Parijs-Roubaix als 7e af. Ook hij lijkt van vele markten thuis.
Niet minder dan 10 renners tussen 20 en 22 jaar: uiteraard hebben Madiot en Groupama-FDJ ook ervaren kanjers. Daarvoor rekent hij ook in 2024 op de Zwitser Stefan Küng en op de Fransen David Gaudu en Valentin Madouas. Deze laatste, regerend Frans profkampioen, verzamelde voor z’n team heel wat punten dankzij een 2e plaats in Strade Bianche, een 8e in E3 Saxo Classic Harelbeke, een 5e in Luik-Bastenaken-Luik en winst in Plouay. Hoewel Madiot 2 jaar op rij zijn team verjongt, is er geen enkel gevaar om uit de WorldTour te degraderen. Groupama-FDJ sloot 2023 op de internationale teamranking af op plaats 7.
