Aangename kennismaking, Alessandra Keller! Het is je vast niet ontgaan dat de Zwitserse kampioene afgelopen week zowel in Baal als in Koksijde opdook in de top 10. In Gullegem werd ze 8e, in Zonhoven viel ze terug naar plaats 24. Keller is een topper uit het mountainbiken, maar is nog maar aan haar 3e campagne in het veld bezig. Voor het eerst rijdt ze de bekende Belgische wedstrijden en dat loopt dus behoorlijk vlot. Kan ze nog verdere stappen zetten?
Opvolgster van Jolanda Neff
Zwitserland had enige tijd Jolanda Neff in het veld. Zij beperkt zich de laatste jaren tot een klein aantal Amerikaanse wedstrijden en legt de focus op het mountainbiken. In 2022 werd Keller voor het eerst kampioene van Zwitserland, nadat ze een week eerder in Meilen haar 1e echte veldrit ook meteen gewonnen had. Begin 2023 verlengde ze haar titel en proefde ze in Meilen van de strijd tegen toppers als Persico en de zusjes Clauzel. Dat smaakte blijkbaar naar meer, want dit jaar legt ze een mooi programma af in de Lage Landen.
Keller is in de 1e plaats een mountainbikester, uitkomend voor het Zwitserse Thoemus Maxon Team. De bijna 28-jarige renster kwam in contact met de sport als kind via haar ouders. De erg energieke Keller probeerde atletiek, ijshockey, zwemmen en langlaufen uit. Toen er een mountainbikewedstrijd in de buurt was, raakte de 15-jarige eerder bij toeval verkocht.
Enkele jaren later werd ze al Zwitsers kampioene in het cross-country. In de flow volgde de Wereldbeker in Andorra en eind augustus 2013 veroverde ze in het Zuid-Afrikaanse Pietermaritzburg de regenboogtrui bij de junioren. Plots behoorde ze tot de internationale top. “Mijn omgeving heeft geen ervaring met topsport, dus ik moest mijn plekje afdwingen en dat is gelukt met dank aan mijn passie en toewijding”, stelt ze op haar eigen website. Inspiratie vindt ze onder meer bij landgenoot Roger Federer en al haar vrouwelijke collega’s die een gezin succesvol combineren met een carrière.
Nieuw nevenproject
Het waren anno 2013 hoogdagen voor Zwitserland in het mountainbike, want niet alleen Keller was succesvol. Nino Schurter werd kampioen bij de mannen elite, Esther Süss veroverde brons bij de vrouwen en met Jolanda Neff was ook de beloftenwereldkampioene een Zwitserse. Een jaar later werd Keller ook nog eens Europees kampioene, voor landgenotes Nicole Koller en Sina Frei. Zwitserland boven bij de jonge vrouwen.
Bij de beloften ging Keller op haar niveau verder en werd ze meteen 5e op het WK, gevolgd door een 3e plaats in 2016 en 2017. De kers op de taart volgde in 2018, toen ze in Lenzerheide in eigen huis opnieuw wereldkampioene werd. Het was meteen ook haar laatste wedstrijd bij de beloften. Bij de profs jaagt ze nog steeds op de wereldtitel. In Les Gets werd ze in 2022 wel al eens 2e op het short circuit na Pauline Ferrand-Prévot. In Glasgow kwam ze deze zomer niet verder dan een 6e plaats (short circuit) en 5e plaats (cross-country).
Inmiddels vond Keller dus een nieuw nevenproject in het veld. De ploegmate van Mathias Flückiger en Lars Forster trekt sowieso al eens graag lopend de bergen rond Nidwalden in en besloot zich aan het veldrijden te wagen. Na succes de afgelopen jaren breidde ze haar kalender uit. Na Koksijde neemt ze met zekerheid Gullegem en Zonhoven mee in haar programma. Of ze ook de kampioenschappen zal rijden, is nog niet duidelijk. Haar uitgebreid veldritpakket werd in elk geval al enthousiast ontvangen door Puck Pieterse, die ze natuurlijk kent van de mountainbike.
Zwitserse veldritsport
Met Keller krijgen de vrouwen toch opnieuw een Zwitserse die mee speelt voor de ereplaatsen. Het ooit zo fiere veldritland is al jaren op zoek naar een revival, maar de doorbraak lijkt nog niet voor meteen. Kevin Kuhn en Timon Rüegg doen aardig mee bij de mannen, Loris Rouiller en Dario Lillo hebben nog tijd om te groeien, maar bij de jeugd lijkt er maar weinig opvolging.
Ook Jan Christen, in 2022 nog wereldkampioen bij de junioren, lijkt inmiddels voluit voor de weg te kiezen. De tijden van Albert Zweifel en Pascal Richard zijn dus nog niet meteen terug. Misschien kan Keller de aandacht voor het veldrijden in haar thuisland toch terug een beetje aanwakkeren.