Thomas De Gendt maakt zich op voor zijn laatste seizoen bij Lotto Dstny. De 37-jarige veteraan bulkt evenwel nog van ambitie. De Semmerzakenaar droomt van een 6e ritzege in de Ronde van Catalonië en van een tweede etappezege in de Ronde van Spanje. De Semmerzakenaar kondigde dan wel zijn afscheid aan op het einde van het jaar 2024, maar speelt intussen wel met de idee om in 2025 nog een verlengstuk te breien aan zijn carrière. De Gendt wil dan graag nog wat ronddobberen in een exotisch peloton op het Aziatische continent.
Geen Tour, geen WK
Thomas De Gendt maakt zich op voor een 16e seizoen in het profpeloton. “Ik start in de Grote Prijs van Valencia”, vertelt hij. “Het wordt een seizoen dat in het teken staat van afscheid nemen. Sentiment roept dat vooralsnog niet op. Sommige zaken zal ik ook niet missen. Met de seizoensvoorbereiding in Spanje heb ik het stilaan gehad. Ik trainde minder in Spanje dan voorheen. Ik probeer de stages in Spanje zoveel mogelijk in familieverband af te werken. Dat betekent dat ik enkel in de schoolvakanties met de kroost naar Spanje kan. Na mijn carrière plan ik alvast om onze Spaanse woonst te verkopen.”
“Het wordt steeds moeilijker. Spanje is in feite enkel interessant om te trainen. In mijn uitvalsbasis is er vaak geen internet en het GSM-verkeer is er verstoord. We hebben er evenmin televisie. Voor de kinderen is Spanje dus niet echt leuk. Nou goed, het was mijn laatste Spaanse wintervoorbereiding. In Spanje train je wel meer dan in België, maar misschien is dat niet altijd nodig. Ik trainde in Spanje, verspreid over 2 weken, 50 uur. Nadien volgde een rustperiode van 5 dagen in Belgie als break. Via de ploegstage trekken we naar de seizoenstart.”
“De Tour laat ik aan mij voorbij gaan. Je moet je specifiek voorbereiden om kans te maken op een selectie. Wanneer je dan piekt en toch uit de boot valt, zit je dan met topconditie die je nergens kan benutten en die je anderhalve maand lang moet rekken naar de Vuelta toe. Ook het WK in Zürich is niet aan mij besteed. Het niveau in België is danig gestegen dat ik zelfs bij een preselectie van 30 renners niet op de lijst van de bondscoach zou prijken.”
Ronde van Catalonië en Vuelta
De Gendt stipte de Ronde van Catalonië in rood aan evenals de Vuelta. “In Catalonië zou ik graag nog eens scoren, al wordt dat niet evident. Indien de toppers een ritzege nastreven, wordt het ontzettend moeilijk. Op mijn 37e zit ik over mijn piek heen terwijl het niveau in het peloton jaar na jaar blijft stijgen. Een 2e ritzege in de Vuelta zou de kers op de taart betekenen. Dan zou ik net als in de Tour en de Giro mijn hoofdstuk in de Vuelta kunnen afsluiten met 2 overwinningen. Ik reken op een selectie voor de Vuelta, want ik wil specifiek trainen om die beoogde ritzege te kunnen plukken.”
Ondanks het aangekondigde afscheid blijft de ontsnappingskoning toch een slag om de arm houden. “Stel dat ik een etappe win in de Dauphiné…. Dan kan ik me voorstellen dat ik toch gepolst word om de Tour te rijden. Het was uiteraard een mooi verhaal geweest om in 2025 afscheid te nemen op de Stelvio waar ik eerder geschiedenis schreef. Een bijkomend contractjaar bij Lotto Dstny zit er evenwel niet in. Het staat dus vast dat 2024 het laatste jaar wordt op dit niveau. Misschien brei ik wel nog een vervolg op continentaal niveau.”
“Ik zou een avontuur in Azië best wel zien zitten. Exotische profkoersen in Taiwan, Korea en Japan lijken me best wel aantrekkelijk. Je komt er in een ander peloton terecht en er wordt op een andere manier gekoerst met andere concurrenten. In Europa beleven we de koers anders. Ik wil die andere stijl van koersen in Azië graag ontdekken. Mijn gewezen ploegmaat Raymond Kreder kwam bij een Japanse ploeg terecht en kreeg de kans om deel te nemen aan mooie koersen in nieuwe landen.”
Knecht en wegkapitein
De Gendt ziet zijn rol bij Lotto Dstny niet echt veranderen. “Ik ben in feite al 2 jaar lang knecht en wegkapitein. Ook in 2024 wordt dat mijn rol, waarbij ik zo nu en dan als vrijbuiter probeer toe te slaan. Ik ben ergens wel blij dat mijn carrière er bijna op zit. De toppers trappen waarden die ongekende hoogten bereiken. Zeker in de topploegen kom ik niet in de buurt van die waarden. Indien de toppers pieken naar een doel, heb je geluk nodig om nog eens te kunnen oogsten.”
“Mijn topjaren situeren zich in 2018, 2019 en 2020. Nadien kwam ik op een plateau terecht. Ik zou in 2022 stoppen, maar toen won ik een rit in de Giro en vond ik mijn conditie te goed om te stoppen. Ik kreeg een nieuw contract van 2 jaar aangeboden en hapte toe. Ik moet al 20 jaar lang op mijn eten letten en dat wordt na mijn carrière wel anders. Mijn voedsel dagelijks afwegen zoals bijvoorbeeld Cian Uijtdebroeks deed ik wel nooit. Ik zie er nog steeds niet tegen op om 6 uur lang te trainen. Wanneer het volgend jaar regent, blijft de trainingsfiets wel op stal. Indien ik nog doorga op lager niveau, valt de druk om te presteren grotendeels weg.”
Arnaud De Lie wordt de kopman van Lotto Dstny in 2024. “De Lie moet voor een korf UCI-punten zorgen, maar is daartoe ook in staat. Hij is een jonge kerel die er plezier in vindt om 4 uur lang met de mountainbike door de modder te ploegen. Met zijn profiel is het ook niet zo erg om een halve kilogram te veel te wegen in tegenstelling tot de klimmers. Als enige kopman krijgt De Lie meer druk op de schouders, maar die lijkt van hem af te glijden. Ik zie hem dit seizoen best wel wat grote koersen winnen.”