Flanders Classics gaat samenwerken met het Amerikaanse Life Time Events, de organisatie achter Unbound Gravel in Emporia, Kansas. Tijdens het weekend van 9 tot 11 augustus 2024 organiseert Flanders Classics Heathland Gravel in Maasmechelen: de allereerste officiële Unbound Gravel qualifier. Het is een unieke samenwerking tussen Flanders Classics en Life Time Events en een primeur in de meer dan 20-jarige geschiedenis van Unbound Gravel. Het unieke evenement zal minstens 50 deelnemers toegang geven tot het populaire Unbound Gravel in 2025.
Enige qualifier
De samenwerking tussen Flanders Classics en Life Time Events is uitzonderlijk tussen 2 bedrijven die beiden een aanzienlijke staat van dienst hebben in de organisatie van evenementen. Meer nog, het is de 1e keer dat 2 grote evenementenorganisatoren, in België en de VS, ervoor kiezen om hun krachten te bundelen voor een nieuw gravelproject. Een bewuste keuze volgens Flanders Classics CEO Tomas Van Den Spiegel.
“Door onze ervaring te combineren, bouwen we aan een uniek concept”, duidt hij. “Unbound Gravel in Emporia, Kansas, is voor gravelaars wat Kona in Hawaï is voor de triatleet. Een sportief doel en een uitzonderlijke ervaring. En het loopt snel vol; Heathland Gravel in 2024 is de allereerste en bovendien enige officiële Europese kwalificatiewedstrijd voor Unbound Gravel 2025. In Maasmechelen kunnen minstens 50 deelnemers hun plek voor 2025 opeisen, op basis van prestatie of als gelukkige winnaar. Iedereen maakt een kans. Heel uitzonderlijk.”
Ook Life Time Events kijkt enthousiast vooruit. “We zijn vereerd om samen te werken met zo’n prestigieuze partner als Flanders Classics om de toegankelijkheid van Life Time Unbound Gravel uit te breiden via het 1e Europese kwalificatie-evenement”, zegt Kimo Seymour, President van Life Time Events. “Tomas en het hele Flanders Classics-team produceren ongelooflijke wielerervaringen, en we zijn verheugd om het bereik en de aantrekkingskracht van Unbound Gravel naar Europa te laten groeien.”
Heathland Gravel
Van 9 tot 11 augustus 2024 slaat Flanders Classics, de organisator van Heathland Gravel, zijn tenten op in Limburg in de schaduw van de mijnschacht van Maasmechelen. Op het Terhills-domein wacht een 3-daags evenement dat een wereldprimeur is als officiële qualifier voor Unbound Gravel. Het Heathland Gravel-programma zal bestaan uit sociale ritten, een unieke gravelsfeer, live muziek en natuurlijk een fantastische race op de laatste dag, dwars door het Hoge Kempen National Park.
“We hebben in Maasmechelen gevonden wat een gravel evenement en parcours nodig heeft”, zegt Flanders Classics CEO Tomas Van Den Spiegel. “Vanaf de startplaats duiken we meteen het groen in waar de provincie Limburg zo bekend om staat. We rijden over de terrils naar de Mechelse Heide en de toeristische attractie Fietsen door de Heide. Dit verklaart ook de keuze voor de naam Heidegrind, want ‘heide’ is Nederlands voor ‘heathland’.”
Het aanbod bevat ritten van verschillende afstanden, maar dit evenement heeft een echte primeur: iedereen die deelneemt aan de langste afstand maakt kans op een plek in Life Time Unbound Gravel 2025. Niet onbelangrijk, gezien de grote populariteit van het Amerikaanse gravel evenement. “Als je mee wilde doen aan Unbound Gravel, had je altijd een beetje geluk nodig”, voegt Van Den Spiegel toe. “Dat komt omdat tickets tot nu toe alleen via een loterij konden worden verkregen. Op donderdag 25/01 werden de tickets voor de editie van 2024 toegewezen aan 4.000 gelukkigen, maar de vraag naar deelname is veel groter dan dat. Als allereerste officiële Unboud Gravel Qualifier in de meer dan 20-jarige geschiedenis is Heathland Gravel nu de enige andere manier om toegang te krijgen tot het bucketlist-evenement van elke gravelaar.”
Beste Limburgse gravelpaden
Hoe kan je je kwalificeren en 1 van de minimaal 50 plekken bemachtigen? Als je een kans wilt maken, moet je deelnemen aan de langste afstand van Heathland Gravel (160 km). 50% van de toe te wijzen plekken wordt verdeeld op basis van de prestaties op het parcours, afhankelijk van de tijden op de getimede secties. De andere 50% wordt willekeurig toegewezen. Met andere woorden, iedereen die meedoet aan de kwalificatieafstand maakt kans op een plek in Emporia, Kansas.
Er is ook genoeg te doen voor wie niet op zoek is naar een Amerikaans gravelavontuur, maar gewoon wil genieten van de beste gravelpaden die Limburg te bieden heeft. Naast de kwalificatieafstand (160 km) worden er ook parcoursen van 110 km en 70 km aangeboden. Tickets zijn nu verkrijgbaar en kunnen in 3 verschillende golven worden gekocht.
Op 9, 10 en 11 augustus 2024 staat niet alleen de 1e editie van Heathland Gravel op het programma, maar wordt ook een nieuwe stap gezet in de geschiedenis van Unbound Gravel: de allereerste Official Qualifier. Het gravelweekend zal ook de uitzonderlijke samenwerking tussen Flanders Classics en Life Time onder de aandacht brengen, die het aantal officiële kwalificatietoernooien voor Unbound Gravel internationaal wil uitbreiden.