In het leven moet je durven springen. Dirk Demol, toch al 64 jaar, deed dat recent. Nadat hij het grootste deel van z’n carrière als ploegleider in de volgwagen van buitenlandse teams zat, koos hij eind vorig jaar voor Lotto Dstny. Hij moet Arnaud De Lie naar topzeges loodsen. Zoals hij in het verleden deed met Stijn Devolder, Fabian Cancellara, Alberto Contador en Tom Boonen.
Communicatieve rol
Na enkele jaren sportdirecteur bij de Kortrijkse Groeningespurters zette Dirk Demol in 2000 de stap naar US Postal, later Discovery Channel. Daarna volgden passages bij Quick.Step-Innergetic, Trek, RadioShack, Trek-Segafredo, Katusha en vanaf 2020 Israel Start-Up Nation en opvolger Israel-Premier Tech. Op 31 december 2023 liep zijn contract bij het procontinentale team ten einde.
“Tijdens de Tour 2023 raakte ik even aan de praat met Stéphane Heulot, CEO bij Lotto Dstny”, vertelt Demol. “Hij vroeg of ik einde contract was. Na de Ronde van Frankrijk zijn we rond de tafel gaan zitten. Ik kon me onmiddellijk vinden in het project van de ploeg. Heulot wilde me bij Lotto Dstny omwille van mijn ervaring. In het voorjaar 2023 had iedereen gezien dat er bij de ploeg een andere wind was gaan waaien. Af en toe sla ik een praatje met iemand. Ook ik had dat uit die babbels kunnen afleiden dat het bij Lotto Dstny sedert vorig jaar aangenaam werken was.”
“Bovendien heb ik altijd gedacht ooit nog eens voor een Belgische ploeg te zullen werken”, gaat de West-Vlaming verder. “Wellicht had ik ook bij Israel-Premier Tech kunnen blijven. Ik was einde contract, ik kon kiezen. Plots was de mogelijkheid er om naar Lotto Dstny over te stappen. Ik ben heel blij met deze kans. Intussen heb ik het bij deze ploeg echt naar mijn zin. Alles draait goed, de sfeer tussen renners en personeel is goed. Ik ben iemand die heel graag met iedereen praat. Bij de renners op hun hotelkamer, buiten met het personeel. Die communicatieve rol ligt me.”
Grote aderlating
Zondag 3 maart 2023 begint Demol met onder meer Arnaud De Lie aan Parijs-Nice. Hij zal met het goudhaantje van Lotto Dstny de Vlaamse klassiekers tackelen, van E3 Saxo Classic in Harelbeke tot en met de Brabantse Pijl. Deze zomer zit Demol ook tijdens de Tour in de volgwagen. Bij de ploeg van de Nationale Loterij tekende de ervaren sportdirecteur een contract tot eind 2025.
“Twijfels rond Arnaud De Lie hebben we niet”, benadrukt Demol. “Hij is een sterke atleet, heeft een sterke kop en zal klaar zijn voor die klassiekers. Dat heeft hij vorige zaterdag tijdens Omloop Het Nieuwsblad laten zien. Zijn trainer kent hem al jaren. Samen weten ze waar ze mee bezig zijn. We hebben voor een bepaalde aanpak gekozen. Daar staan we 100% achter. Maar een klimmer zal Arnaud nooit worden.”
Lotto Dstny kende ook al brute pech. Bij een val in de Ronde van Murcia brak Florian Vermeersch zijn linkerdijbeen. “Het wegvallen van Florian voor diverse maanden is een grote aderlating”, geeft Demol toe. “Na Arnaud De Lie is hij de man waarop we tijdens de voorjaarsklassiekers rekenden. Niemand is onmisbaar, maar Florian vervangen is heel moeilijk.”
Geen afscheidsdatum
Terwijl je om op te boksen tegen het gele blok van Visma | Lease a Bike iedereen heel goed kan gebruiken. “Wat Wout van Aert en ploegmaats tijdens het Vlaams openingsweekeinde lieten zien, was indrukwekkend”, reageert Demol. “Vooral het budget waar zij mee werken, maakt het verschil. Ze gaan niet alles winnen. Straks komt Mathieu van der Poel erbij. Dan wordt het ook voor hen anders koersen. Wij moeten van eigen sterktes vertrekken, we moeten proberen het op tactisch vlak zo goed mogelijk aan te pakken.”
Op dat tactische schaakbord moet Dirk Demol – hij zit z’n 25e seizoen in de volgwagen bij het profpeloton – de komende weken Lotto Dstny een meerwaarde kunnen bieden. Als z’n contract van 2 jaar bij de Belgische ploeg eind 2025 afloopt, zal de gewezen winnaar van Parijs-Roubaix 66 zijn.
“Ik heb geen afscheidsdatum in het achterhoofd”, beweert Demol. “Deze job doe ik nog altijd heel graag. Nog steeds met volle goesting. Zo lang je iets graag doet, moet je dat blijven doen. Ik ga door zo lang het goed aanvoelt. Dat zal geen 10 jaar meer zijn. Misschien komt het afscheid plots. Zoals ik stopte met koersen. In 1995, mijn laatste jaar bij Palmans, keerde het bij mij op enkele dagen. Ik kon langer blijven, maar plots was het genoeg geweest en besliste ik ermee te kappen. Misschien krijgt het einde van mijn carrière als sportdirecteur hetzelfde scenario.”