Voor het 2e jaar op rij verdedigt Xander Scheldeman de kleuren van de U19-ploeg van Decathlon AG2R La Mondiale. Hij schonk het Franse opleidingsteam een 1e podiumplaats in een UCI-koers. De 17-jarige West-Vlaming kwam aan het einde van Nokere Koerse net tekort om de Brit Sebastian Grindley van de overwinning te houden. Diep in de finale had de junior uit Koolskamp een ploegmaat tekort om de uitval van de gewezen veldrijder te neutraliseren.
Fietswissel
Hoe vorig jaar 2023 enkele Vlaamse renners terechtkwamen bij het Franse U19-team, gelinkt aan de WorldTour-ploeg, is bekend. Ze stuurden hun kandidatuur in, mochten enkele testen ondergaan en dwongen daarmee een plaatsje bij de ploeg af. Een team dat enkel een internationaal programma rijdt. Scheldeman werkte in dit seizoenbegin 2024 reeds Kuurne-Brussel-Kuurne af en bolde als 8e over de streep. Aan het einde van Nokere Koerse schonk hij zichzelf en z’n team de 2e podiumplek.
“Deze wedstrijd begon nochtans niet goed voor mij”, blikt de jonge West-Vlaming terug. “Ik begon aan de beklimming van de Lange Ast op mijn 11, maar kon niet meer schakelen. Ongeveer 2 km verder besliste ik om een fietswissel door te voeren. Onze volgauto zat heel ver. Toen ik mijn andere fiets had, zat ik zeker 2 minuten achter het peloton. Om terug vooraan te geraken, heb ik een ernstige cartouche moeten verschieten. Toch kon ik meteen koers maken.”
Jasper Schoofs en Louic Boussemaere, ploegmaat van Scheldeman, kozen voor het offensief. De West-Vlaming haakte af, Schoofs ging door, eigende zich de bergprijs toe, maar werd op zowat 25 km van de finish gegrepen. Dan kon de finale van deze UCI-wedstrijd echt beginnen. Een finale die Grindley dankzij een late flitsende uitval naar zijn hand zette.
Guido Reybrouck Classic
“Even voordien was de Fransman Baptiste Grégoire gesprongen”, vertelt Scheldeman. “Voordien had ik aan mijn ploegmaats gevraagd om het gat op Schoofs te dichten. Want ik had gezien dat Louic vooraan was afgehaakt. Toen Grégoire sprong, reageerde een ploegmaat. Zodat hij binnen schot bleef. Maar om het gaatje op Grindley binnen de perken houden, had ik geen ploegmakker meer. Indien ik het zelf probeerde te dichten, stond ik naar alle waarschijnlijkheid nu niet op het podium. Dus heb ik gewacht tot de sprint op de kasseien van Nokereberg. Jammer genoeg kwam er achter de Brit geen degelijke organisatie.”
Scheldeman remonteerde op de kasseien van Nokereberg wel nog Cedric Keppens, een andere favoriet, maar Grindley had aan de voet van Nokereberg net iets te veel voorgift gekregen. “Ik ben content over mijn prestatie, maar uiteraard had ik liever een trapje hoger op dit podium gestaan”, geeft hij toe. “Gezien de inspanning die ik in het 1e deel van de wedstrijd heb moeten leveren, ben ik blij dat ik in de finale nog kon meedoen voor de hoofdprijs.”
Volgend weekeinde staat alweer een internationale confrontatie in eigen regio op de kalender van Scheldeman. Hij hoort tot de selectie voor de 2-daagse Guido Reybrouck Classic in en rond Damme. Zaterdag staat een individuele tijdrit over 11,4 km op de kalender, op delen van het parcours van het WK tijdrijden van 2021. En zondag wordt het in de regio opnieuw dokkeren over een aantal Vlaamse kinderkopjes. Seb Grindley, de laureaat van Nokere Koerse, wordt 1 van de tegenstanders van Scheldeman en z’n ploegmaats.
Kop3
“Inderdaad, tijdrijden was nog een werkpuntje voor mij”, gaat de West-Vlaming verder. “Daar heb ik toch wat aan gesleuteld. Ik probeer 2 tot 3 keer per week op mijn tijdritfiets te trainen. Als je na school toch op de rollen moet trainen kan je dat even goed op je tijdritfiets doen. Dan krijg je de positie onder de knie en werk je terzelfdertijd aan je verbetering in het werk tegen de klok. Alleen is die tijdrit in Damme voor mij misschien iets tekort. Anderzijds wordt het een goeie waardemeter want ook daar zal het deelnemersveld heel internationaal zijn.”
Na de Guido Reybrouck Classic volgen voor Scheldeman enkele trainingsweken. “Dat wordt mijn voorbereiding op Parijs-Roubaix van 7 april”, blikt hij vooruit. “Die bestaan uit 3 trainingsweken om klaar te zijn voor de wedstrijd in de Hel van het Noorden. Inderdaad, we hebben een nieuwe trainer. Alexandre Pacot is doorgeschoven naar de beloftenwerking van het team. Nu is Kévin Fouache onze ploegleider.”
Deze Franse ex-renner is nog maar 35 jaar, maar stopte al in 2018 met koersen op de weg. Hij reed wel nog heel wat wedstrijden op de piste en kreeg een verantwoordelijke functie bij het Franse team La Roche-sur-Yon. Nu werkt hij bij de juniorenploeg van Decathlon AG2R La Mondiale