Badplaatsen aan de Belgische Westkust liggen de Duitser Niklas Behrens blijkbaar heel goed. Vorig jaar won hij in Nieuwpoort de openingsetappe van de Flanders Tomorrow Tour. Het leverde hem een transfer naar de beloftenploeg van Lidl-Trek op. Aan het einde van de Youngster Coast Challenge tussen Bredene en Koksijde verschalkte hij vrijdag 15 maart 2024 een elitegroep met onder meer 5 pionnen van het Alpecin-Deceuninck Devo Team. De laatste 5 km bokste hij een voorsprong van 20 tellen bij elkaar.
Sterke binnenkomer
Eigenlijk is Behrens (20) nog maar 2 seizoenen aan het koersen. Voordien was hij zwemmer, daarna probeerde hij het in het triatlon. “Vanaf mijn 8e levensjaar lag ik in het zwembad”, vertelt de hoog opgeschoten renner uit de Duitse havenstad Bremen. “Eigenlijk was ik voorbestemd om in die sport terecht te komen, want mijn beide ouders waren zwemmers. Maar zwemmen begon ik op den duur een beetje saai te vinden. Neen, Duitse titels heb ik als jeugdzwemmer nooit gehaald. Zo goed was ik in die sport nu ook weer niet.”
Behrens ging op zoek naar een nieuwe uitdaging en vond die in het triatlon. “Iets wat ik 4 jaar heb gedaan”, gaat hij verder. “Tijdens de diverse triatlons die ik deed, is gebleken dat het fietsen mijn sterkste discipline was. Zodat ik intussen 2,5 jaar geleden definitief koos voor het wielrennen. Blijkt nu de juiste keuze te zijn geweest.”
Het gaat heel snel voor de jonge Duitser. Vorig jaar startte hij z’n wielercarrière bij het Stevens Racing Team, een Duits clubteam. Vanaf 1 augustus 2023 verdedigde hij als stagiair de kleuren van het Duitse continentale Team Storck-Metropol, dat pas vorig jaar werd opgestart. Hij schonk deze ploeg een overwinning, de enige die het team op UCI-niveau boekte. Met andere woorden: een binnenkomer die kan tellen! En die de scouts van opleidingsteams niet ontging.
Gaatjes dichten
“In die openingsrit van de Flanders Tomorrow Tour deed ik het op een andere manier dan hier”, herinnert hij zich nog goed. “Toen was ik op zowat 50 km van de streep niet mee met het 1e deel van het peloton. Met een andere renner heb ik het gaatje nog moeten dichten. We raakten voorop met een kleine groep. De laatste hectometers waren heel hectisch. In de sprint kon ik het afmaken. Die 1e zege op UCI-niveau was ongelooflijk. Bovendien leverde die overwinning mij een contract bij Lidl-Trek Future Racing op.”
In Koksijde bezorgde hij de nieuwe opleidingsploeg van het WorldTour-team een primeur: hij schonk de ploeg de 1e zege van het seizoen, de 1e overwinning uit de nog jonge geschiedenis van deze opleidingsploeg. Op een vrij indrukwekkende manier zelfs. Ondanks de felle wind trok hij op 5 km van het einde alleen op avontuur. En bouwde hij in z’n eentje nog een voorsprong van 20 seconden uit.
“In de kopgroep van 17 zaten we met 2 van de ploeg”, verduidelijkt Behrens. “Mijn ploegmaat Tim Torn Teutenberg is heel snel. Dus trok ik zijn kaart. Ik moest elk gaatje proberen dichten. Plots raakte ik met Tibor del Grosso, de beloftenwereldkampioen veldrijden, en een renner van het devo team van Visma | Lease a Bike (de Nederlander Jesse Kramer, red) voorop. We sloegen een gaatje. Ik sprong en was alleen weg.”
School afsluiten
De Duitser moet bijzonder sterk geweest zijn. Hij slaagde erin om 5 renners van het Alpecin-Deceuninck Devo Team te verschalken met een splijtende demarrage. Op het einde van een heel hectische wedstrijd: dan beschik je over goeie papieren. “Op de Kemmelberg zat ik vooraan en gaf ik vol gas”, gaat Behrens verder. “Daar verbrokkelde het peloton volledig en zat ik in de 1e groep. Zodat we konden strijden om de overwinning. Dat ik het dan ook nog solo kon afmaken, is niet te geloven. Pas mijn 2e zege, opnieuw in een UCI-koers voor beloften, bovendien in dezelfde regio.”
De Duitser leek het meteen na de aankomst zelf moeilijk te kunnen geloven. Z’n volgende optreden wordt de Olympia’s Tour die op woensdag 20 maart 2024 in het Nederlandse Medemblik van start gaat. Een 5-daagse die vaak voer is voor sprinters. Vermoedelijk zien we Behrens dit voorjaar nog eens terug in West-Vlaanderen. De kans dat hij op 21 april 2024 Gent-Wevelgem U23 (de Kattekoers) zal rijden, is vrij groot. Toch zet hij nog niet alles op de koers.
“Ik loop ook nog school”, verduidelijkt de 3e jaars belofte. “Tijdens het studeren nam ik wel al eens een pauze, maar nadat ik hernam, ben ik aan mijn 2e en laatste jaar bezig. Normaal zal ik deze zomer school kunnen afsluiten. Dat is ook iets wat ik zeker tot een goed einde wil brengen.”