Tussen 2011 en 2018 vormde Lochristi 7 keer – enkel in 2016 niet – het decor van de start van een etappe in de Baloise Belgium Tour. De voorbije maanden staken enkele mensen uit het Oost-Vlaamse bloemendorp de koppen bij elkaar om opnieuw koers naar Lochristi te halen. Dat wordt op pinkstermaandag 20 mei 2024 de Grote Prijs Florian Vermeersch, een interclub voor elites en beloften.
Geen profkoers
Francis De Meyer, kandidaat-afgevaardigde bij Cycling Vlaanderen, staat aan de wieg van deze nagelnieuwe wedstrijd. Op 1 september 2023 werd G-sporter Jonas Van de Steene door het gemeentebestuur van Lochristi gevierd. Enkele weken voordien kroonde de handbiker zich in het Schotse Glasgow tot wereldkampioen in de MH4-categorie. Tijdens de gemeentelijke huldiging liep De Meyer Lotto Dstny-renner Florian Vermeersch, gemeenteraadslid in Lochristi, tegen het lijf.
“Ik speelde al een tijdje met de idee om in Lochristi een wielerwedstrijd voor de jeugd, voor nieuwelingen of junioren, te organiseren”, verduidelijkt De Meyer. “Tijdens de receptie na die huldiging trok ik mijn stoute schoenen aan en vroeg ik Florian of ik zijn naam mocht verbinden aan een jeugdkoers. Hij zag dat wel zitten en bracht me in contact met sportschepen Tom De Grauwe, tevens voorzitter van zijn supportersclub Flo Boys Lochristi. Tom was bijzonder enthousiast en droomde meteen van een koers voor profs. Zodat Florian zelf kon meedoen.”
Die droom uitspreken was een stuk makkelijker dan hem realiseren. “Vooral een geschikte datum vinden, een datum die paste voor Florian, dat was heel moeilijk”, gaat De Meyer verder. “Het was van meet af aan onze bedoeling om uit het vaarwater van de verkiezingen te blijven.”
Interclub
Want dit jaar is het in België 2 keer bollekeskermis. Op 9 juni 2024 staan regionale, nationale en Europese verkiezingen op de kalender. Zondag 13 oktober worden gemeente- en provincieraden opnieuw samengesteld. “Voor de Grote Prijs Florian Vermeersch kwamen we uit op maandag 20 mei, de afsluiter van het pinksterweekeinde. Die dag staat de Ronde van Limburg op de internationale kalender. We vroegen toestemming aan Flanders Classics om op dezelfde dag een profkermiskoers te geven. Dat werd niet toegestaan.”
Dus wordt de 1e Grote Prijs Florian Vermeersch een interclub voor elites zonder contract en beloften. “Florian zal aanwezig zijn tijdens de koers”, weet Francis De Meyer. “We hebben intussen een comité opgericht. Met Tom en Peter De Grauwe, Ben Bundervoet, Dries Coene, Robbe Willems en mezelf. Iedereen heeft een aparte taak binnen het bestuur. Los van de Grote Prijs Florian Vermeersch zit ik ook nog altijd met het idee om een jeugdwedstrijd uit de grond te stampen.”
Op pinkstermaandag 20 mei zullen de deelnemers 10 ronden van circa 15 km afhaspelen. “Als parcours kozen we grotendeels het traject dat tijdens de Baloise Belgium Tour meteen na de start werd afgewerkt”, verduidelijkt De Meyer. “Er werd altijd gestart met een lokaal rondje. De streep trekken we in de Verleydonckstraat. Dat is een lange baan waar we ook gebruik kunnen maken van de tent van het wijkcomité Hoeksken Meiveling, een vereniging die we heel dankbaar zijn. De renners zullen er elke ronde 2 keer gezien kunnen worden.”
Livestream
Aan de Grote Prijs Florian Vermeersch mogen 25 teams van 7 renners deelnemen. Alle plaatsen raakten heel snel ingevuld. De comitéleden werken nog koortsachtig aan het verzamelen van het budget om alles in goeie banen te kunnen leiden. “Ik denk dat we op dit ogenblik, circa 2 maanden voor datum, ongeveer de helft van het budget rond hebben”, benadrukt De Meyer. “Sponsors en partners blijven meer dan welkom. We voorzien aan de finish een pop-up bar waar iedereen welkom is.”
Uiteraard zal Florian Vermeersch op 20 mei de wedstrijd die z’n naam draagt bijwonen. Door een zware valpartij in de Ronde van Murcia staat een groot deel van z’n seizoen op de helling. Want hij liep een dijbeenbreuk op en zal naar alle waarschijnlijkheid 6 maanden uit competitie moeten blijven.
“Op lange termijn groeien we misschien uit tot een soort Heusdenkoers”, verwijst Francis De Meyer naar het officieuze WK onder de profkermiskoersen. “Gezien Lochristi en Wachtebeke vanaf 2025 samensmelten, kunnen we in de toekomst Wachtebeke in het parcours van de Grote Prijs Florian Vermeersch opnemen. Dat is toekomstmuziek. We moeten in de 1e plaats proberen om de 1e editie van 20 mei 2024 tot een goed einde te brengen. In elk geval hebben we er al voor gezorgd dat de wedstrijd, voor wie niet in Lochristi geraakt, via een livestream rechtstreeks kan worden gevolgd.”
