Stuart O’Grady wist alles over hoe hij een overwinning op een velodroom moest behalen toen hij aan de start stond van Parijs-Roubaix 2007, volgens hemzelf het mooiste resultaat op de weg in zijn carrière. Zijn laatste zege voordat hij het Franse monument temde was die in de Olympische Velodrome van Athene, tijdens de Spelen van 2004, waar hij de Ploegkoers won. Op zijn 33e had de Australische veteraan een schat aan ervaring om te delen in de klassiekers en hij benaderde met veel vertrouwen zijn 9e deelname aan de Hel van het Noorden.
Fabian Cancellara
Zijn verdiende strepen maakten van O’Grady (intussen 50) geen favoriet om de beroemde kassei in de Vélodrome André-Pétrieux van Roubaix op te halen. In deze jaren waren alle ogen gericht op Fabian Cancellara – vooral die van O’Grady, die bij CSC een ploegmaat was van het Zwitserse icoon – en Tom Boonen, die samen 7 overwinningen behaalden in de 9 edities tussen 2005 en 2013. Het leek erop dat de enige manier om aan hun dominantie te ontsnappen was om te anticiperen, zoals O’Grady liet zien en Johan Vansummeren bevestigde in 2011.
Op zijn speciale dag werd Stuey de Aussie begroet door uitzonderlijk hoge temperaturen in het noorden van Frankrijk. Hij reed al vroeg in de ontsnapping en begon aan een baanbrekende helletocht. Een lekke band en een valpartij speelden hem parten en de grotere kanonnen pakten hem terug. Maar O’Grady ging er weer vandoor op Carrefour de l’Arbre. “Ik zou winnen of sterven in mijn poging”, vertelde hij destijds. O’Grady was de 1e renner van Down Under die op de iconische velodroom Roubaix won.
Fabian Cancellara was de beschermde renner bij CSC, zeker als titelverdediger. “Ik was meer een plan B, samen met Lars Michaelsen en Matti Breschel”, weet O’Grady nog. “Mijn doel was om met een paar ploegmaats mee te gaan in de ontsnapping, om voorop te rijden en klaar te staan om Fabian diep in de finale te helpen. Mee in de vlucht is waarschijnlijk 1 van de moeilijkste dingen om te bereiken. Elke ploegleider vertelt zijn renners dat hij er 1 of 2 in de kopgroep wil hebben. Het gaat erg snel en je hebt veel ervaring nodig. Iedereen gaat vol gas in de eerste 15 km, wat niet de beste manier is. Het gaat er meer om je kansen te pakken vanaf 16, 17 km, wanneer de weg een paar kleine klimmetjes begint te nemen, wat een goede springplank is om een ontsnapping te creëren.”
Vermomde zegen
“Toen de kopgroep aanvankelijk wegreed, zaten Luke Roberts en Matti Breschel mee. Ik dacht dat het een goede groep was, maar ik vond ook dat ik erbij moest zijn. Ik gebruikte mijn ervaring om op een gunstig moment naar de overkant te springen, we waren met 3 renners. Het was echt een bepalend moment, heel belangrijk voor ons om meerdere renners in de kopgroep te hebben. We realiseerden ons natuurlijk niet dat het 30 renners zouden zijn, wat in ons voordeel werkte.”
“We hoopten Arenberg te bereiken en uiteindelijk ging de kopgroep veel verder. Maar voor mij werkte het niet zo. Ik ging altijd als 1e of 2e de secteurs in, om mijn lijn te kiezen en te proberen dwaze valpartijen of incidenten te vermijden. Ik voelde me echt goed. Alles liep volgens plan. Maar ik kreeg een lekke band op de Trouée. Ik was er kapot van, ik dacht dat mijn koers voorbij was. Maar daar hielp mijn ervaring uit de vorige Parijs-Roubaix me. De jongere Stuart zou hebben geprobeerd om terug te rijden naar die groep en waarschijnlijk een paar secties later zijn ontploft. De meer ervaren Stuart ging vooral eerst een musette halen. Het was een erg hete en stoffige dag, waardoor het echt moeilijk was om te eten en te drinken. Die lekke band was waarschijnlijk een vermomde zegen.”
“Toen ik eenmaal terug was, sprak ik met Fabian. We hadden de nacht ervoor de kamer gedeeld, we waren goede vrienden. Ik kreeg te horen dat ik moest aanvallen op de volgende secteur. En ik crashte in een bocht, wat ongewoon was. Ik was normaal vrij goed op de kasseien, maar ik denk dat door de druk mijn concentratie een beetje verslapte. Ik was echt boos op mezelf. Ik dacht dat ik Fabian in de steek had gelaten. Met die woede reed ik terug naar het peloton. En toen zei Fabian: “Ik heb geen goede dag. Jij duidelijk wel. Als je kunt, ga dan gewoon”.”
kop3
O’Grady volgde Steffen Wesemann en Roger Hammond, die net hadden aangevallen. “Ze reden me naar voren. Op dat moment zei iets in mijn hoofd: ‘Gaan’. Ik wist niet hoeveel kilometers er nog te koersen waren, ik wist van niets… Ik zag alleen dat iedereen echt moe was, iedereen ging een beetje rechtop zitten. En op dat moment zei mijn hoofd gewoon ‘aanvallen, gewoon gaan’. Ik zag een kans en toen zag ik het bord met 25 km te gaan… Holy shit, wat heb ik gedaan? Maar ik voelde me echt goed op de Carrefour. Mijn doel was om 1 minuut voorsprong te pakken. Dan zouden de renners daarachter naar elkaar gaan kijken en koersen voor de plaatsen 2 en 3.”
“Het was alsof je een buitenlichamelijke ervaring had. Je bent aan het koersen, je zit vooraan in Parijs-Roubaix, en je vraagt je af: ‘Gebeurt dit echt?’ Je benen staan op het punt te verkrampen. Je armen zijn helemaal kapot. Je nek doet pijn, alles doet pijn. Maar ik denk dat het verlangen, de wil om te winnen, gewoon naar je schreeuwt: ‘Dit is jouw dag’! Dat gebeurt niet vaak in je carrière, althans niet vaak in die van mij. Dus ik pushte zo hard als ik kon en het werkte. De kassei is de enige trofee die ik thuis in Australië heb staan. Hij staat in de hal. Ik raak hem de meeste dagen nog steeds aan. Het brengt veel ongelooflijke herinneringen terug.”