Kenneth Vandendriessche (32) wordt het uithangbord van het Belgische fietsenmerk Ridley. De triatleet is in volle voorbereiding op zijn 1e grote afspraak, met name de Ironman in Zuid-Afrika eind april 2024. Daar wil Vandendriessche zich kwalificeren voor het hoofddoel van het seizoen, de Ironman in Hawaï. De Izegemnaar, anno 2022 winnaar van de Ironman in Lanzarote, is sinds kort 1 van de ambassadeurs van Ridley, waar hij meewerkt aan een mooi project voor een betaalbare triatlonfiets.
3 bidonhouders
We bellen met Kenneth Vandendriessche op het moment dat de sterke triatleet in zijn wagen zit, richting de fabriek van Ridley. Voor de West-Vlaming een flinke trip naar het hoofdkantoor in Beringen. Die opoffering heeft Vandendriessche er blijkbaar graag voor over. “Zeker, het is ook noodzakelijk omdat we aan mijn eigen tijdritfiets zullen werken. Het gaat om details, maar die kleine procentjes verbetering kunnen tijdens een triatlon het verschil betekenen tussen winst en een ereplaats”, beseft de West-Vlaming.
Die ‘marginal gaines’ zitten ‘m letterlijk in de details. En daar gaat het Belgische fietsenmerk ver in. “We hebben nu een paar aanpassingen gemaakt aan mijn positionering via 3D-printing. Daardoor zit ik nog comfortabeler op de fiets. Ik rij op een UCI-gecertificeerde tijdritfiets die is geoptimaliseerd voor triatlon. Door de 3D-technologie kunnen we bepaalde zaken aanpassen. Bij een gewone tijdritfiets is er standaard 1 drinkbushouder. Aangezien ik graag 3 bidons meeneem, moet dat worden aangepast. En dergelijke zaken kunnen nu perfect in eigen land. Dat is echt magnifiek.”
Ridley is geen onbekend merk voor de atleet die eerder met Cervélo reed. “Ik spreek geen slecht woord over die fietsen en het merk. Toch sprak het verhaal dat Ridley wil schrijven me heel hard aan. Enerzijds kan ik zelf stappen zetten om nog beter te worden, onder andere door die minieme aanpassingen aan de tijdritfiets. Anderzijds werkt Ridley aan een nieuwe triatlonfiets. Dat moet een model zijn dat voor elke triatleet betaalbaar is. Aan dat mooie initiatief verleen ik heel graag mijn medewerking.”
Betaalbare triatlonfiets
Onze aandacht is geprikkeld. Wat houdt die ‘betaalbare’ triatlonfiets dan in? “Wie nu aan triatlon wil doen, met een speciale fiets, moet daar flink wat geld voor neertellen. Tussen de grote fietsenmerken onderling zijn er heel grote verschillen merkbaar. En vaak kunnen alleen de echte toppers, of zij met een grote zak geld, een goede triatlonfiets aanschaffen. Dat verschil wil Ridley met het nieuwe model wegwerken. Er moet zelfs voor de pure amateurtriatleet een kwalitatieve fiets beschikbaar zijn, van Belgische makelij dan nog.”
3-voudig Europees kampioen duatlon Kenneth Vandendriessche wordt door Ridley van dichtbij betrokken in de ontwikkeling van dat nieuwe model. Zijn jarenlange ervaring, plus het feit dat hij zelf nog actief is, zijn van grote waarde voor het fietsbedrijf. “Ik ben niet alleen een uithangbord. Mijn mening en opmerkingen worden echt meegenomen in het ontwerp. Daarnaast ben ik nu deel van een groter team”, weet hij.
Een team dat vooral wil vooruitgaan. “Persoonlijk merk ik dat in vaak kleine details. Zo neemt het team bepaalde taken van mij over, waardoor ik mijn drukke agenda nog meer kan focussen op triatlon. Je moet er als triatleet maniakaal mee bezig zijn. Het algemene niveau is enorm gestegen. De kwaliteit van de deelnemers is veel groter, waardoor de top ook breder is geworden. Daardoor stimuleren de atleten elkaar tot in de kleinste details.
Missie Hawaï
Volgens Kenneth Vandendriessche, die in 2022 de Ironman van Lanzarote op zijn naam schreef, worden triatleten steeds meer serieus genomen. “We worden steeds beter ondersteund, dat merk ik nu bij Ridley ook. Er is een totaalpakket, van omkadering tot materiaal, en dat geeft vertrouwen. Het gevoel dat een team in je gelooft, dat geeft een boost. Toen we eind vorig jaar aan de praat geraakten, had ik er meteen een goed gevoel bij.”
Die goeie vibe moet Vandendriessche tot in Hawaï brengen. Op 26 oktober 2024 vindt de hoogmis van de triatlon plaats. Eind april wil de Izegemnaar al een 1e gooi doen naar een felbegeerd deelnemersticket. “We krijgen niet zoveel kansen op een seizoen. In Port Elizabeth (Zuid-Afrika) ga ik voor een plaats in de top 4. Dat is voldoende om me te plaatsen voor Hawaï. Als het dan niet lukt, komt er nog een kans in de Ironman van Lake Placid op 21 juli.”
Vandendriessche zit op schema om in optima forma aan de start te komen in Zuid-Afrika. Ten bewijze zijn overwinning in de halve marathon van Gent eind maart 2024. “Voor het eerst sinds lang werkte ik een winter af zonder kleine kwaaltjes. Daardoor kon ik perfect doortrainen. 2 weken geleden trainde ik nog bijzonder hard op Lanzarote. Sindsdien onderhoud ik de conditie met wedstrijdsimulaties en specifieke prikkels. Op 16 april vertrek ik naar Zuid-Afrika. Als ik mijn doel meteen haal, dan zal ik de rest van het seizoen herindelen, met het oog op Hawaï.”