Een opvallend moment afgelopen zondag 7 april 2024 op de wielerpiste van Roubaix. Enkele uren voor Mathieu van der Poel als winnaar binnenreed, werd er bij de junioren door een kwartet gesprint voor de overwinning. Uiteindelijk vierden met Jakob Omrzel en Erazem Valjavec 2 Slovenen feest en dat was niet eens een grote verrassing. Met dank aan de prestaties van Mohorič, Tratnik, Roglič en Pogačar wordt Slovenië de komende jaren een belangrijk wielerland.
Grote namen
Met oud-winnaars als Jasper Stuyven, Mads Pedersen en Tom Pidcock is Parijs-Roubaix voor junioren een belangrijke graadmeter. Heel wat nationale ploegen nemen deel aan deze Nations Cup-manche, dus er viel wel wat prestige te rapen in Noord-Frankrijk. Kijken we naar de uitslag, dan zien we onder meer de namen van Baptiste Grégoire op plek 25 (de jongere broer van Romain), Senna Remijn op 13 (Nederlands toptalent) en Aubin Sparfel op 10 (Europees kampioen veldrijden).
Ook de naam Paul Fietzke (vorig jaar 2e op het WK) op plek 8 zegt je waarschijnlijk wel iets en op de 4e plaats eindigde niemand minder dan Albert Withen Philipsen. Die laatste is het wonderkind dat vorig jaar 2023 wereldkampioen op de weg en in het mountainbike werd in zijn categorie. Hij tekende al een langdurig contract bij Lidl-Trek. Maar ook Philipsen moest het afleggen tegen Kempenaar Axel Van Den Broek (3e) en de Sloveense winnaar Jakob Omrzel en runner-up Erazem Valjavec.
Dat Valjavec een toekomstige topper zou worden, hebben we een jaar geleden al voorspeld. Hij is de zoon van Tadej, ooit nog 9e in de Tour en een belangrijk figuur binnen het Sloveense wielrennen. De jonge Erazem mocht vorig jaar al proeven van een aantal wedstrijden in België als gelegenheidsrenner van Acrog-Tormans. Hoewel hij zondag voor het Sloveense team reed, speelde hij toch het ploegenspel met zijn Belgische ploegmaten Van Den Broek en Jasper Schoofs (6e).
Ritzege in de Tour
De winst was dus voor Jakob Omrzel, een renner van Adria Mobil die niet tot de topfavorieten werd gerekend, maar vorig jaar wel al de dubbel pakte op het Sloveens kampioenschap en in Oostenrijk de Internationale Alpe Adria Tour won. Omrzel werd ruim 8 jaar geleden verliefd op de fiets, nadat hij werd geïnspireerd door zijn broer. Aanvankelijk voelde hij zich vooral thuis op Italiaanse parcoursen, maar de aantrekkingskracht van kasseien werd steeds groter. Bij Peloton Parlour kondigde hij al aan dat Roubaix een doel zou worden. Op termijn droomt hij van een ritzege in de Tour.
De Sloveense weelde is groot. Met Nejc Peterlin eindigde er nog een Sloveen op de 16e plaats. Bij de beloften rijdt met Žak Eržen ook al een talent rond dat volgend jaar prof zal worden bij Bahrain-Victorious. Hij eindige zondag 47e op respectabele afstand van de Duitser Tim Torn Teutenberg, die de betreurde Tijl De Decker opvolgde in de wedstrijd voor renners onder 23.
Ook de Europese kampioen bij de junioren van vorig jaar is overigens een Sloveen. Anže Ravbar veroverde de titel op de Col du VAM (Eržen werd er 3e). Hij behoort momenteel tot de opleidingsploeg van UAE Team Emirates en kan er net als zijn landgenoot Gal Glivar dromen van een toekomst met landgenoot Tadej Pogačar. Die Glivar won overigens dit jaar al de Giro del Belvedere. Om maar te zeggen: bereid je voor op een Sloveense invasie.
Zdravljica
Het Sloveense talent zal dit jaar nog vaak te bewonderen zijn op de Belgische wegen. Valjavec blijft fungeren als gastrenner bij Acrog-Tormans en heel wat grote klassiekers worden natuurlijk in België verreden. Bovendien is er ook het EK in Limburg, waar een paar Sloveense medailles logischerwijze niet uitgesloten zijn.
In de UCI-ranking staat Slovenië vandaag al als 3e land, na België en Denemarken. Het heeft er alle schijn van dat ze de komende jaren bovenaan zullen blijven meedraaien. De vraag is wanneer het land ook een wereldtitel bij de mannen verovert. Voorlopig blijft het aantal medailles beperkt tot 2: Pogačar in 2023 en Andrej Hauptman in 2001. Het zou niemand verbazen als daar dit jaar 2024 al verandering in komt. Of hoe een land van iets meer dan 2 miljoen inwoners plots heel groot wordt in een grote sport. Je raakt maar beter gewoon aan het Zdravljica, het volkslied van Slovenië.
