Met een 4e plaats in de Brabantse Pijl werd Joseph ‘Joe’ Blackmore nog meer dan voordien dé topfavoriet voor winst in Luik-Bastenaken-Luik voor beloften. De Brit van Israel Premier Tech Academy maakte die favorietenstatus in Blegny helemaal waar. Met kleine voorsprong op Robin Orins en de Noor Jørgen Nordhagen zette hij La Petite Doyenne naar z’n hand. Al de 7e zege dit jaar voor de 21-jarige renner.
Cross en mountainbike
Joe Blackmore komt eigenlijk uit het mountainbiken en het veldrijden. Wie even naar z’n Instagramaccount gaat, merkt dat hij al in 2017 bijzonder aardig overweg kon met een MTB. In de zomer haalde hij allerlei kunstjes op de mountainbike uit, in de winter trok hij naar de cyclocross. Af en toe stak hij de Noordzee over om in België, Nederland en Frankrijk Wereldbekers af te werken. Bij de beloften werd hij begin 2023 10e op het WK in Hoogerheide. Een jaar eerder sloot hij de regenboogstrijd in het Amerikaanse Fayetteville als 14e af.
Z’n 1e internationale uitslagen op de weg vinden we pas vorig jaar terug. Hij werd meteen 6e in de eindstand van de Ronde van Rwanda. Met Groot-Brittanië werkte hij vorige zomer de Ronde van de Toekomst af. In het algemeen klassement werd de Brit 12e, 10 minuten na de Mexicaanse eindlaureaat Isaac Del Toro, intussen aan de slag bij UAE Team Emirates.
Blackmore, opgevist door de talentscouts van Israel Premier Tech, is intussen bezig aan wat we een boerenjaar noemen. Hij startte het seizoen in februari met eindwinst in de Ronde van Rwanda. In die Afrikaanse rittenkoers won hij zowel de 6e als de 8e en laatste etappe. Onder meer William Junior Lecerf, de jonge Belg van Soudal Quick-Step, beet z’n tanden stuk op de Brit.
Nog geen manager
Een maand later trok Blackmore naar de Ronde van Taiwan, eveneens een rittenkoers van de UCI-categorie 2.1. In deze Aziatische 5-daagse won hij geen etappe, maar pakte hij dankzij onder meer 2 podiumplaatsen de algemene eindzege. Voor de Brit al de 4e overwinning dit seizoen. Die zegetocht zette hij vorige week in het Circuit des Ardennes, een 2.2-rittenkoers in de buurt van de Franse stad Charleville-Mézières, gewoon verder. Hij won de slotrit en werd ook daar eindwinnaar. Zege nummer 5 en 6 van het seizoen.
Vorige woensdag gaf de jonge Blackmore echt z’n visitekaartje af. In de finale van de Brabantse Pijl werkte hij zich uit de naad voor ploegmaat Dylan Teuns. In de rechtstreekse uitzending op Sporza liet Blackmore zien dat hij uit het juiste wielerhout gesneden is. Alleen botste Teuns in de laatste meters op de Fransman Benoît Cosnefroy. Het lijkt erop dat Blackmore een grote toekomst heeft.
“Na woensdag heeft mijn telefoon bij manier van spreken niet stilgestaan”, beweert hij. “Een contract voor volgend seizoen heb ik nog niet. Ik werk ook niet met een manager, dus alle telefoontjes komen bij mij terecht. Na de Brabantse Pijl blijken heel wat ploegen interesse te hebben. Wellicht zal ik straks toch met een manager moeten werken. Want het was de voorbije dagen bijzonder druk in mijn hoofd.”
Trainen, niet crossen
Daar zal hij iets moeten aan doen. Het belette hem niet om La Petite Doyenne op zijn naam te schrijven. “Ik probeer vooral te focussen op de wedstrijden zelf”, benadrukt Blackmore, die volgende week zondag 21 april 2024 ook Gent-Wevelgem zal rijden. “In deze Luik-Bastenaken-Luik deden de ploegmaats in het midden van de race uitstekend werk. Op die manier schiepen zij voor mij een bijna perfecte situatie. In de finale leek de hele groep mij aan te vallen. Vooral de renners van het beloftenteam Visma | Lease a Bike zaten nooit stil. Toen Nordhagen sprong, had ik toch voldoende vertrouwen dat ik hem zou terughalen.”
Nadat de Noor opnieuw gegrepen werd, demarreerde z’n Nederlandse ploegmaat Tijmen Graat. “Die mannen bleven mij bestoken, dus moest ik zelf iets ondernemen”, verduidelijkt Blackmore, die komende zomer ook in het mountainbiken te zien zal zijn. “Vandaar dat ik op 5 km van het einde alles op alles zette. Ik sloeg meteen een gaatje en snelde zo hard mogelijk richting de finish.”
Robin Orins, nummer 3 van Parijs-Roubaix, kwam nog opzetten. De West-Vlaming kreeg het gaatje op de topfavoriet niet helemaal meer dicht. In de U23-categorie lijkt Blackmore de wielerwereld te bestormen. “Dat ik dit voorjaar zo vaak zou winnen, had ik zelf niet verwacht”, besluit hij. “Deze winter heb ik me niet geconcentreerd op het veldrijden. Ik heb vooral getraind. Daar pluk ik nu de vruchten van. Mijn niveau is een stuk hoger dan vorig jaar. Vandaar deze mooie start van het seizoen.”