António Morgado, Jan Christen, Isaac Del Toro… Het lijkt wel alsof elk talent dat UAE binnenhaalt een gouden toekomst wacht. Soms loopt het echter ook anders dan verwacht. Begin 2022 werd Alexys Brunel binnengehaald, enkele maanden later zette hij een punt achter zijn carrière. Vandaag maakt de Fransman furore in de gravelwereld en geldt hij als een outsider in de grote wedstrijden.
Reddingsboei UAE
Alexys Brunel werd als junior beschouwd als een absolute wereldtopper. In eigen land was hij 2 keer vicekampioen van Frankrijk geworden, terwijl hij in België Bjorg Lambrecht en Jasper Philipsen klopte in La Philippe Gilbert. Een jaar later won hij ook Gent-Wevelgem en werd hij Europees kampioen tijdrijden voor Marc Hirschi en andere Stefan Bisseggers. Een mooie U23-carrière bij CC Étupes werd voor hem uitgetekend.
De jonge Fransman werd in zijn 1e jaar bij de beloften al 6e in Roubaix en kroonde zich tot Frans kampioen tijdrijden. Met een podiumplaats in Luik-Bastenaken-Luik en een verlenging van zijn tijdrittitel reed hij zich nog meer in de kijker en na zijn overwinning in Parijs-Tours ging Groupama-FDJ overstag. Na 2 periodes als stagiair werd hij er prof in 2020.
Het was een entree door de grote deur, want Brunel won in de Ster van Bessèges meteen de openingsetappe. Op de Côte de la Tour viel hij op 4 km van de meet aan na een lange waaierstrijd en prompt won hij de rit. Hij eindigde uiteindelijk 3e in het klassement, maar zou na de coronabreak nooit meer die resultaten herhalen voor zijn Franse werkgever. UAE bood in 2022 een reddingsboei.
De druk van het profpeloton
De 20’er uit Boulogne-sur-Mer kreeg bij het sterrenensemble van UAE een contract van 2 jaar. Teammanager Joxean Fernández Matxin sprak zijn vertrouwen uit in de beloftevolle Brunel. “We geloven dat hij een belangrijke rol kan opnemen in het team en zowel in de klassiekers als in het tijdrijden grootse dingen kan verwezenlijken”!””, klonk het. Er werden hem eigen kansen beloofd, maar het werd geen succesvol voorjaar.
In juni 2022 kondigde Brunel zijn vertrek aan bij UAE. “Tijd om de pagina om te slaan en nieuwe ervaringen in mijn leven uit te proberen”, verkondigde hij bij L’Équipe. Mauro Gianetti gaf aan dat het menselijke aspect altijd doorweegt binnen het team en dat UAE zijn beslissing respecteerde om andere doelen na te jagen. De Fransman had het lastig met de druk van het profpeloton en keek uit naar een andere invulling van zijn carrière.
Eind juni 2022 stond Brunel plots aan de start van de Ironman 70.3 in Nice. Hij won er in de categorie 18-24 jaar en zette er de beste fietstijd neer op de 90 km (2 uur, 21 minuten en 42 seconden). Rémi Cointe had het lastig met het jonge talent in het fietsnummer, maar kon al lopend toch afstand nemen.
Outsider in Leuven?
Enkele weken later kwam Brunel al fietsend uit voor Uni Sport Lamentinois en won hij de tijdrit in de Tour Cycliste International de la Guadeloupe. Een jaar later zette hij zijn carrière op een lager niveau verder bij Dunkerque Grand Littoral, maar zagen we hem niet meer in wedstrijden op de weg met enige betekenis.
Inmiddels vond Brunel een 2e leven in het gravelcircuit. Eind oktober 2023 won hij de Canyon Gravel Roc. Het was zijn 1e gravelrace en een geweldige ervaring voor de Fransman. Hij legde de 70 km af in 2 uur, 28 minuten en 7 seconden en versloeg Clément Cousin met een straat voorsprong. Daar werd een zaadje geplant voor 2024, want hij is nu met meer gravelambities terug.
Nadat hij warm draaide in de Santa Vall, werd Brunel dit jaar al knap 2e in het eindklassement van de Gravel Ibereólica Tierra de Campos, waar hij enkel de duimen moest leggen voor Piotr Havik, die voor het Classified Ridley Team al jaren focust op gravel. Brunel zette die vorm door en werd fraai 7e in La Indomable, een wedstrijd tellende voor de World Series. Aan Valverde is nog altijd niet veel te doen, maar hij eindigde er wel voor onder meer Freddy Ovett, die we onlangs nog in de spotlight zetten op WielerVerhaal.
Vandaag komt Brunel uit voor Groove Gravel en ondanks zijn beperkte kwaliteiten als klimmer stelt hij al nieuwe doelen. Komende week zien we hem aan de slag in de Gravel Earth Series tijdens het Utopia Gravel Fest. Later mogen we hem ook verwachten op de grote kampioenschappen en misschien start hij op het WK in België wel als een te duchten outsider.