Meer dan 2 decennia lang waren Bizkaia-Durango en Sopela Women’s Team de hoeksteen van het Spaanse wielerpeloton. Beide teams verdwenen afgelopen winter 2024 uit het peloton, maar hun nalatenschap zal nog lang voortleven. Mavi García, Sheyla Gutiérrez, Ane Santesteban, Lourdes Oyarbide, Sara Martín, Sandra Alonso… 14 van de 30 huidige Spaanse UCI-rensters werden immers deels opgeleid bij óf Bizkaia-Durango óf Sopela Women’s Team.
Droom
Aan het begin van deze eeuw leefde het Spaanse peloton een tijdje op met wielerploegen die overal in het land opkwamen. Helaas veroorzaakte de economische crisis – die het land teisterde tussen 2008 en 2012 – een droogte in de sponsoring die de meeste teams slecht bekwamen. Slechts 2 wielerhuizen bleven overeind, beide in Vizcaya. Het Spaanse wielrennen leeft nog steeds van de zaden die zijn geplant hebben.
Het grootste deel van het afgelopen decennium waren Bizkaia-Durango en Lointek / Sopela Women’s Team de maatstaf in het Spaanse vrouwenpeloton. In die jaren was een koers als La Vuelta Femenina, waar ze allebei aan mee konden doen in 2023, een droom. Hun onderlinge duels waren het verhaal van het seizoen in Spanje, met af en toe rensters die wegkwamen met overwinningen door te profiteren van hun antagonisme. Zoals Olympisch kampioene Anna Kiesenhofer in de Copa de España van 2016. Hun strijd hield de scène levendig en gaf Spaanse wielrensters tegelijkertijd de kans om hun vooruitzichten te ontwikkelen in zowel nationale als internationale wedstrijden.
Sheyla Gutiérrez
Bizkaia-Durango trad oorspronkelijk toe tot de UCI-gelederen in 2003, toen de Sociedad Ciclista Duranguesa de ploeg rond Joane Somarriba oprichtte. Toen de Baskische wielerlegende zich terugtrok uit het professionele wielrennen, werd de ploeg de ideale schietstoel voor jonge talenten die later de top van de sport zouden bereiken. Denk maar aan Ane Santesteban of Anna Sanchis. Andere vrouwen die voor hun team reden zijn prominente figuren geworden naast de fiets, zoals de Spaanse bondscoach Gema Pascual of de bekende trainer Iosune Murillo.
Sopela Women’s Team werd geleid door Sociedad Ciclista Ugeraga, een wielerclub uit Sopelana die al een decennium betrokken was bij het vrouwenwielrennen alvorens ze de UCI-ploeg oprichtte met de steun van ingenieursbureau Lointek, dat het hoofdsponsorschap overnam van het plaatselijke hotel Modus Vivendi. Dat team lanceerde en ondersteunde talenten als Eneritz Iturriaga of Sheyla Gutiérrez.
“Bizkaia en Sopela hielden het Spaanse wielrennen drijvende toen er niemand anders was. Zonder deze 2 teams zouden veel rensters hopeloos zijn geweest”, klinkt het her en der. Sportdirecteur Jorge Sanz van Movistar leerde het vrouwenwielrennen kennen via de Lointek-ploeg. “Ik begon met hen samen te werken in 2013”, herinnert hij zich. “Ik wist niets van die wereld en ik ben dankbaar dat ze me een uitdagend wielrennen hebben leren kennen waarin iedereen zijn best deed. Van de voorzitter van de wielerclub tot elke individuele renster. Mijn professionele carrière zou compleet anders zijn geweest zonder hen.”
kop3
Toen Movistar zijn professionele vrouwenteam oprichtte, 38 jaar na het opzetten van de mannenploeg, werd het team samengesteld met de beste rensters uit zowel Bizkaia als Lointek. Mavi García, Lourdes Oyarbide en Lorena Llamas kwamen van Durango, terwijl Eider Merino, Alicia González, Alba Teruel en Gloria Rodríguez van bij Sopelana kwamen. Zij legden samen met vele anderen de basis voor Spanje’s enige echte UCI Women’s WorldTour-ploeg, de ploeg die het vrouwenwielrennen een paar seizoenen domineerde met als absolute kopvrouw van Annemiek van Vleuten.
Ook buitenlandse ploegen hebben het werk van Bizkaia en Sopela altijd gewaardeerd. Kijk maar naar Sandra Alonso, die overstapte naar Ceratizit-WNT na haar groeicurve bij Bizkaia-Durango. 14 van de 30 huidige Spaanse UCI-rensters reden voor minstens 1 van deze 2 ploegen, maar ook veel buitenlandse rensters profiteerden van deze sportieve projecten. Zo rijden de Franse Aude Biannic en de Britse Claire Steels tegenwoordig voor het Movistar Team na een periode in de kleuren van Sopela. Catalina Soto uit Chili en Kimberly Le Court uit Mauritius werden beide profrensters nadat ze wat Europese wedstrijdervaring hadden opgedaan in Bizkaia-Durango.