Al doende leert men. Dat geldt ook voor de organisatoren van het Belgisch kampioenschap Gravel. In Turnhout werd op 1 mei 2024 de 2e editie gereden. Met Gianni Vermeersch (Alpecin-Deceuninck), ex-wereldkampioen in deze discipline, als winnaar. Voor WielerVerhaal maakte koersdirecteur Erwin Vervecken, de 3-voudige ex-wereldkampioen veldrijden, even tijd voor een evaluatie. “We hebben enkele pijnpunten blootgelegd.”
Iedereen samen
In de herfst van 2023 vormde Oud-Heverlee het decor van het BK (en ook EK) Gravel. Golazo en Belgian Cycling kozen voor een totaal andere datum en trokken op woensdag 1 mei 2024 naar Turnhout en de grens met Nederland voor het 2e nationaal gravelkampioenschap. Op het aantal deelnemers had de nieuwe datum geen invloed. Het maximum van 1.500 gravelaars verspreid over diverse leeftijdscategorieën tekende present.
“Met dat verschil dat er dit keer minder buitenlandse renners waren”, verduidelijkt Erwin Vervecken. “Vorig jaar werden in Oud-Heverlee ook de Europese titels uitgereikt. In Turnhout was het een open BK, maar daar kwamen niet veel buitenlanders op af. Het grote succes van dit concept is dat alle leeftijden met of zonder vergunning samen kunnen rijden met de profs, met de toppers. We hadden ook 2 keer geluk met het weer: veel deelnemers, veel toeschouwers.”
Het weer heb je als organisator niet in de hand. Door met het BK Gravel te verhuizen naar 1 mei hoopte Golazo ook enkele klassieke coureurs naar Turnhout te lokken. “Bepaalde renners waar we vooraf rekening mee hielden, werden door hun team opgesteld in Frankfurt”, weet Vervecken. “In de toekomst zullen ploegen wel inzien dat ze, dankzij de tv-uitzending, ook in zo’n BK Gravel veel publiciteit kunnen rapen.”
Vaste datum
Wat de veldritploegen al hebben begrepen. Daan Soete pakte zilver, Toon Aerts viel net naast het podium. Ook Eli Iserbyt verscheen aan de start. De West-Vlaming bolde als 13e over de streep. Michael Vanthourenhout, regerend Europees kampioen in het veldrijden, was voorzien maar haakte ziek af. Ook enkele veldrijders uit het Elite 2-circuit en enkele beloften zakten naar Turnhout af.
“We kregen inderdaad veel crossers aan de start”, beaamt Vervecken. “Als je de datum van dit BK Gravel weer naar eind september of begin oktober verhuist, ga je die veldrijders niet aan de start krijgen. Crossers maken in deze discipline het mooie weer. Al is Gianni Vermeersch een wegrenner die veldrijder geweest is. Ik vind 1 mei zeker geen slechte datum, maar dat moeten we met Belgian Cycling verder evalueren. Hopelijk kunnen we op termijn tot een vaste datum komen.”
Uiteraard werden vorig jaar in Oud-Heverlee enkele mankementen blootgelegd. “De gedubbelden bij de elites waren vorig jaar een pijnpunt”, weet Vervecken. “Vandaar dat we in Turnhout voor een grotere ronde (51 km, red) kozen. Zo vermeden we dat gedubbelden in de weg reden van de mannen die om de overwinning streden. Gravelwedstrijden kan je niet op heel veel plaatsen geven. Turnhout vond ik logistiek nog net iets makkelijker dan Oud-Heverlee. De grensstreek richting Nederland is 1 groot gravelgebied. Hier kan je hele mooie routes uitstippelen.”
Nog geen kandidatuur
Het traject in en rond Oud-Heverlee leek lastiger. “Door het goeie weer van de voorbije dagen was het parcours hier wat opgedroogd”, gaat Vervecken verder. “Bovendien heb je in de Noorderkempen geen hoogteverschillen. Het is zoals met een BK op de weg. De ene keer is het vlak, de andere keer gaat het bergop. Toch was het niet helemaal gemakkelijk. Aan de overkant van het kanaal was er een hele lastige strook met veel putten. Daar was het werken geblazen voor de deelnemers.”
Voor 2025 is dit BK Gravel nog niet toegewezen. “Er is geen concrete kandidatuur”, weet Vervecken. “Vroeg of laat zullen we met dit nationaal gravelkampioenschap wel eens in de Ardennen belanden. Dan wordt het een heel ander concept. Dat is het leuke aan kampioenschappen. De ene keer is het voor spurters, de andere keer voor klassieke coureurs, voor explosieve types of voor klimmers.”
De voormalige veldrijder hoopt in samenwerking met de federatie verder te kunnen sleutelen aan de inschrijvingsprocedure. “Daar moeten we zeker nog aan werken”, benadrukt hij. “De startprocedure staat, met start om de minuut, volgens mij wel op punt. We gaan alles zeker goed evalueren. Een datum voor die evaluatie spraken we nog niet af. Ik sta ook nog in voor de World Gravel Series van de UCI. Op dat vlak zitten we in een drukke periode.”
We hoorden achteraf nog wat kritiek op de te beperkte bevoorradingszones, maar daarover hebben we Erwin Vervecken niet meer kunnen spreken. Komt straks wellicht op tafel bij Golazo.
