Resultaat om fier op te zijn! De 21-jarige Thijs Van Looveren kaapte in de Flèche Ardennaise 2024 plaats 9 weg. In de top 25 van deze UCI-wedstrijd met start en aankomst in Stavelot was de student Industrieel Ingenieur de enige niet-continentale renner. Hij hield zich staande tussen de bijna-profs van diverse continentale development teams en wil in de Ardense Triptiek bevestigen.
Beste resultaat
Thijs Van Looveren sprong al bij de aspiranten op een koersfiets. Voordien voetbalde hij bij Sint-Lenaarts, maar raakte het spelletje met de bal een beetje beu. Dat hij overstapte naar het wielrennen mag verbazen, want in de familie Van Looveren zijn er op dat vlak geen voorlopers. Bij de nieuwelingen won hij enkele wedstrijden. Als 1e jaars 2 (Essen en Brasschaat), als 2e jaars zelfs 5 (Nieuwrode, Booischot, Kruishoutem, Opbrakel en Hoogstraten).
Als junior slaagde hij er niet in een koers te winnen en ook bij de beloften is dat nog niet gelukt. De pion van RB Zelfbouw opende het wielerseizoen 2024 met een 3e plaats in Villers-le-Temple. Daar moest hij enkel uittredend nationaal zegekoning Rutger Wouters en Tarteletto-Isorex-nieuwkomer Ewout De Keyser laten voorgaan.
“In die openingswedstrijd van het seizoen eindigde iedereen op de plaats die hij waard was”, blikt Van Looveren terug naar 24 februari 2024. “Daar veroverde ik al in de 1e ronde een plaatsje in een kopgroep die steeds verder uitdunde. Want voor een 1e wedstrijd was dat een best pittig toertje. Die 3e plaats is mijn beste resultaat sedert de overstap naar de beloften.”
Geen pluimgewicht
Nu mag hij de 9e stek in de Ardense Pijl van afgelopen zondag naast die uitslag zetten. Want op beklimmingen als Côte de Wanne, Haute Levée, Rosier en Stockeu ging hij mee met de betere renners uit de diverse devo teams. “Ik koers graag in de Ardennen, die wedstrijden passen best bij mijn profiel”, gaat de belofte uit de provincie Antwerpen verder. “Nochtans ben ik helemaal geen pluimgewicht. Ik weeg iets meer dan 70 kg voor 1m84.”
“Toen Milan Donie, de latere winnaar, 90 km van het einde alleen op avontuur ging, kon ik me handhaven in de groep achter hem”, vertelt Van Looveren. “Die groep dunde steeds verder uit. Ik moest ook wat mannen laten rijden. Op de Stockeu bleef ik over met Menno Huising, de Nederlander die vorig jaar de Flèche Ardennaise won. We gingen samen naar de streep, maar daar was hij voor mij te sterk. Met de 9e plaats ben ik heel tevreden. Voor de start besefte ik dat die wedstrijd me moest liggen. Aan een plaats binnen de top 10 had ik niet gedacht. Ik heb mezelf een beetje overtroffen. Vooraf hoopte ik in het beste geval op een plaats binnen de top 25.”
Nochtans ging Thijs Van Looveren zich niet in de Ardennen voorbereiden op de Ardense Pijl en op de Ardense Triptiek die vrijdag 17 mei 2024 begint met een rit Hellenthal-Malmedy-Büdingen. “Ik heb op mijn eigen manier naar deze periode van het seizoen proberen toewerken”, geeft hij toe. “Onder meer door na wedstrijden met de fiets naar huis te rijden, door iets langere trainingen af te werken. Renners van devo teams kweken koershardheid in UCI-wedstrijden. Bij RB Zelfbouw werken we een mooi programma af, maar daar zitten niet veel UCI-koersen tussen.”
Continentaal
De voorbije jaren nam Van Looveren 45 tot 50 van in totaal 60 studiepunten op. In 2021 en ‘22 verdedigde hij de kleuren van het Mysenlan-studententeam van Olivier Onderbeke. Dit jaar 2024 schroefde hij de studie-arbeid iets meer terug. “Omdat ik laatste jaars belofte ben, ga ik wat meer voor het wielrennen”, verduidelijkt hij. “Ik hoop nog wat te kunnen doorgroeien maar ben op dat vlak realistisch. Stiekem hoop ik volgend jaar een kans te krijgen op continentaal niveau. Om uit te vissen waar ik eventueel kan geraken.”
Qua studies schoof Thijs Van Looveren al goed op want hij zit in het laatste jaar van de bacheloropleiding Industrieel Ingenieur. Een diploma halen is heel belangrijk want de plaatsjes in het profpeloton worden duurder en duurder. En een wielercarrière duurt niet zo heel lang. De Antwerpenaar is verstandig genoeg om dat te beseffen.
“Komende zomer hoop ik goed te presteren in de klimkoersen en in zowel de Ronde van Luik als die van Namen”, blikt Van Looveren vooruit. “Ook in die wedstrijden probeer ik de 9e plaats van de Ardense Pijl te bevestigen.”
