Eventjes op en neer naar New York! Om een wedstrijd van 137 km te rijden. Het lijkt een gekke onderneming. Toch hebben enkele jonge Belgen van het Lotto Dstny Development Team genoten van de trip naar de grootste stad van de Verenigde Staten van Amerika. Al vertoonde de organisatie nog wat gebreken. Helemaal veilig voelden de renners zich tijdens de wedstrijd niet.
George Washington Bridge
Zondag 19 mei 2024 werd de Gran Premio New York City voor het eerst gereden. Onder de vlag van de Internationale Wielerunie UCI niveau 1.2. Op z’n Amerikaans, want als een soort proloog voor een massa-evenement van circa 5.000 recreanten. Wat betekende dat de renners heel vroeg uit hun bed moesten. De UCI-wedstrijd startte om 7 uur (!) in de ochtend.
“Om 4 uur ‘s ochtends zat ik op bed in een hotelkamer in New York havermout te eten”, vertelt Liam Van Bylen. “Heel eigenaardig. De ontbijtzaal van het hotel was op dat uur uiteraard nog niet open. Vooraf wist ik niet goed of ik zo vroeg ‘s morgens zou kunnen eten wat ik normaal voor de start van een koers naar binnen werk. Ik moet zeggen, het viel beter mee dan ik had gedacht. Ondanks het onzalig vroege uur heb ik gewoon kunnen eten wat ik anders voor een wedstrijd eet.”
Daarna begaven Van Bylen en z’n 5 ploegmaats – Axel De Lie, Milan Donie, Kamiel Eeman, Arne Baers en de Duitser Johannes Adamietz – zich naar de start. “Die werd op de George Washington Bridge gegeven”, gaat Van Bylen verder. “Onder politiebegeleiding begaven we ons naar die enorme brug. Die was verkeersvrij. Indrukwekkend, ook al hebben we hooguit 100 meter op die brug gereden.”
Niet links van de groep
De wedstrijd ging over 137 km, een rit in lijn van de start op de George Washington Bridge naar Fort Lee in de staat New Jersey. “Best een pittig parcours”, vindt Van Bylen. “Met ongeveer 2.000 hoogtemeters. Wij waren donderdag naar New York gevlogen en hadden de dagen nadien slechts de eerste 30 km van het parcours kunnen verkennen. Meer was niet mogelijk.”
Tijdens de wedstrijd liep niet alles van een leien dakje. “Op het andere rijvak reden auto’s ons regelmatig tegemoet”, gaat Van Bylen verder. “Ik moet eerlijk bekennen dat ik niet aan de linkerkant van het peloton durfde rijden. Met het tegemoetkomend verkeer leek me dat gevaarlijk. Op een bepaald moment werden we verkeerd gestuurd. Net nadat een kopgroep van 4 was gevormd. Zij volgden het juiste traject, wij niet, heel eigenaardig. Hun voorsprong groeide snel. Dan was de koers voor de renners in het peloton eigenlijk voorbij.”
De zege ging naar de Nederlander Tibor del Grosso, bij de beloften regerend wereldkampioen veldrijden en renner van het Alpecin-Deceuninck Devo Team. Bij het leiderskwartet zaten ook Adamietz en Donie, ploegmaats van Van Bylen. Zij werden respectievelijk 3e en 4e. Bijna 7 minuten na de 4 vluchters bolde de 1e jaars belofte uit de Kempen als 23e over de streep. “Ik ben blij dat ik dit dankzij Lotto mocht meemaken, want niemand weet of ik ooit nog eens in The Big Apple zal komen”, beseft Van Bylen. “De organisatoren dromen van een 1.1-wedstrijd en naar verluidt op langere termijn van de WorldTour, maar daarvoor hebben ze toch nog wat werk.”
Omloop Het Nieuwsblad
Meteen na de aankomst trok het gezelschap naar de luchthaven om de terugreis aan te vangen. Wat betekent dat Van Bylen en maats slechts 3 dagen in de wereldstad verbleven. “Op vrijdag kregen we de kans een deel van de stad te zien”, vertelt de sprinter van het Lotto Dstny Development Team. “Dan hebben we 4 uurtjes in New York gewandeld. Daags voor de koers was het niet aangewezen dat nog eens over te doen. Uiteraard hebben we niet alles gezien. Ik heb wel kunnen vaststellen dat de stad 24 uur op 24 leeft.”
The city that never sleeps! Maandag was het gezelschap opnieuw thuis. Na een paar dagen herstellen van de nachtelijke vlucht en van de jetlag kon Van Bylen weer overgaan tot de orde van de dag. Dat wordt komende zondag 26 mei 2024 de beloftenversie van de Omloop Het Nieuwsblad in Herzele, de volgende manche van de Road Series. Ook de Heistse Pijl op 1 juni 2024 staat op de kalender van de Kempense belofte.
“Dat wordt mijn 1e wedstrijd met de profs van Lotto Dstny”, aldus Van Bylen, die koersen combineert met studies Kinesitherapie. “Dit academiejaar neem ik 30 studiepunten op. De combinatie in de winter viel mee. De examens die ik in januari heb afgewerkt, verliepen allemaal goed. Deze week ben ik niet naar de lessen kunnen gaan. Gelukkig kan ik dat online allemaal inhalen.”
