Ook al viert hij eind juli 2024 z’n 26e verjaardag, in het wielrennen is Niels Matthys een nieuwe naam. Afgelopen donderdag mocht hij in Binche tijdens het Belgisch kampioenschap Tijdrijden voor Elite 2 lang in de hotseat doorbrengen. Nadat Rutger Wouters, Jari Verstraeten en Guillaume Seye over de streep bolden, mocht hij opkrassen. De Oost-Vlaming werd uiteindelijk 5e.
Fiets herontdekt
Het levensverhaal van Niels Matthys, opgegroeid in Kalken maar vooral gekend in het Wetterse uitgangsleven, is opmerkelijk. Hij heeft een 1e korte carrière in het wielrennen achter de rug. “Als laatste jaars aspirant en 2 seizoenen bij de nieuwelingen”, verduidelijkt hij. “Dat vond ik niet plezant, dus ben ik er snel mee gestopt. In die periode was ik ook 3 koppen kleiner dan nu. Ik kreeg mijn groeischeut pas heel laat.”
Matthys groeide intussen uit tot een rijzige atleet. Nochtans leek het op het einde van z’n tienerjaren een totaal andere weg op te gaan. “Enkele jaren ging ik stevig uit”, beweert de Wetteraar. “Roken en drinken, dat was mijn tijdverdrijf. Sporten heb ik een tijdje niet meer gedaan. Tot ik 3 jaar geleden de fiets herontdekte. Fietsen begon ik weer plezierig te vinden.”
De weg richting competitie inslaan is nog een stap verder. “Vorig jaar heb ik enkele funwedstrijden en koersen bij de Elite 3 gereden, vooral voor het plezier”, vertelt Matthys. “Ik hoop uit de grond van mijn hart dat ik het plezier in het fietsen niet nog eens verlies. Via mijn werk heb ik relatief goedkoop een Trek-tijdritfiets kunnen kopen. Heel degelijk materiaal! Ik had redelijk snel door dat het werk tegen de klok mij ligt. Maar dit is echt het 1e jaar dat ik koers.”
Bataia Brigade
Met succes, vooral tegen de klok. Niels Matthys, om den brode storemanager van de 3 Gentse Bike Republic-winkels aan Dampoort, Rooigem en Sint-Denijs, werd lid van de Bataia Brigade. Deze Gentse wielerclub beschikt over enkele gepatenteerde tijdrijders zoals Jari Verstraeten (ook regerend Belgisch wegkampioen Elite 2), Filip Speybrouck en ex-prof Jef Van Meirhaeghe. Met andere woorden: de Wetteraar had in z’n onmiddellijke omgeving veel voorbeelden van wie hij 1 en ander kon opsteken.
“Begin dit jaar reed ik met Jari Verstaeten een testtijdrit in het Nederlandse Almere”, gaat de Oost-Vlaming verder. “Daar klokten Jari en ik exact dezelfde chrono, waarmee we 2e eindigden. Op dat moment besefte ik dat het goed werkte. Ik trok naar het Oost-Vlaams kampioenschap in Sint-Antelinks en werd daar 3e. Ongeveer 40 seconden na regerend Belgisch kampioen Elias Van Breussegem en 10 tellen na ploegmaat Jari Verstraeten. Voor mij bevestiging dat ik goed was. En ook dat ik nog wat groeimarge moet hebben. Want het is het 1e jaar dat ik dit ernstig aanpak. De 5e plaats op dit BK bevestigt dat.”
“Op dit nationaal kampioenschap had ik me toegelegd”, geeft Matthys toe. “Ik vond het plezier terug. Zodat ik graag train en ook graag koers. Op dit BK was de top 10 halen mijn doel. Ergens in mijn achterhoofd, in m’n stoutste droom, dacht ik dat top 5 mogelijk was. In mijn 3e tijdrit ooit heb ik dat kunnen waarmaken.”
BK Ploegentijdrijden
Er komt een volgende tijdritafspraak aan. Op zondag 30 juni 2024 staat in het Limburgse Montenaken het nationaal kampioenschap Ploegentijdrijden op de agenda. De Bataia Brigade werd vorig jaar 4e op dit BK. Na de continentale beloftenploegen van Soudal Quick-Step en Lotto Dstny en de beloften van het performanceteam EFC-L&R-Van Mossel.
“Op dat BK vorm ik ploeg met Jari Verstraeten, Jef Van Meirhaeghe, Filip Speybrouck, Herman Vanhoucke en Gilles Van Kerckvoorde”, blikt Niels Matthys vooruit. “Met Kenneth Caethoven hebben we nog een reserve indien er met iemand iets gebeurt. Die ploegentijdrit wordt het volgende doel.”
De Wetteraar werkt niet alleen tijdritten af. Hij koerst ook op de weg en reed half mei 2024 de 1e Grote Prijs Florian Vermeersch, een interclub in Lochristi. “Eind augustus trekken we met de Bataia Brigade naar een nieuwe rittenkoers in Turkije”, besluit Matthys. “Meer voor de fun. Inderdaad, vorig jaar reed de ploeg een meerdaagse in Azerbeidzjan waar Jari Verstraeten een etappe won. Naar die meerdaagse in Turkije gaat Jari niet mee omdat hij zich focust op het WK Gran Fondo in Denemarken in dezelfde periode.”
