Het was even schrikken, Ben, toen je met dat grijze kapsel naar de Tour gekomen was. Verdwenen was die prachtige Ierse kampioenentrui met het groot klavertje 4. Weg waren de wapperende manen die je de looks van een ‘rockstar’ gaven. Gelukkig is jouw onstilbare aanvalshonger intact gebleven. Half flandrien, full aero bestorm je de Tour, win je vroeg of laat een rit en verover je nu al de harten van elke wielerfan. Let’s have a Guinness, mate!
Drinkbussen aangeven
Tot 12 april 2023 was je toch vooral het elfendertigste Angelsaksisch toptalent uit de stal van Wiggins en Pidcock, die ondanks zijn jonge leeftijd met Trinity al heel snel een soort eigen team rond zich had gebouwd. Je had ritten gewonnen in de Toekomstronde, de Ronde de l’Isard en de Giro Next Gen, but hey, haven’t they all? Hoe vaak hebben we al het carrièrepad van 1 of ander wonderkind beschreven met Pro Cycling Stats op een 2e scherm? Hoeveel superlatieven zijn er nog over als je Pogačar en Evenepoel hebt zien opgroeien?
Alles veranderde tijdens de Brabantse Pijl. Jij had net een rit gewonnen in de Coppi e Bartali en schreef de GP Industria & Artigianato op jouw naam. Toch stond je tijdens Parijs-Roubaix gewoon drinkbussen aan te geven aan jouw ploegmaten. De Brabantse Pijl won je niet. Nochtans had je onderweg jouw sterke benen getoond, misschien net iets te veel. Koersen met de benen en niet met het hoofd, zo zien we het graag. Winnen is leuk, maar geen must. Er winnen er al zoveel. Probeer maar eens een koers te kleuren, zegt José altijd. En daarbij: Dorian Godon wint altijd als het regent. Zo’n wielerwetten respecteer je maar beter.
Daarna had je ook de Amstel Gold Race moeten winnen. Ik begrijp niet dat Leo van Vliet met zijn auto voor Pogačar ging rijden, want elke koers heeft de Sloveen al op zijn palmares, terwijl hij Ben Healy had kunnen krijgen. Pogi komt nog wel eens terug om te winnen, van jou weet hij het nooit. Dit jaar moest je in de Ardennenkoersen knechten voor Richard Carapaz en Marijn van den Berg. Nou ja, iemand moet het doen.
Fossombrone
De verwachtingen voor de Giro waren hoog. We lazen over jouw liefde voor lange solo’s en keken uit naar jouw 1e exploot. Je koos voor de mooiste aankomstplaats: Fossombrone. Daar won je na een solo van 50 km, met bijna 2 minuten voorsprong. Derek Gee werd 2e, ook hij kent zijn klassiekers. In Bergamo had je eveneens kunnen winnen, maar in de sprint dacht je aan de halve Ier Jimmy McNulty in The Wire en liet je de zege aan diens naamgenoot Brandon. De kunst komt altijd voorop.
De mooiste overwinning in jouw prille carrière was vast het Iers kampioenschap. Omwille van de solo van 100 km en omwille van dat kampioenenshirt. Mooier maken ze de wielershirtjes niet. Dat wist ook kledingsponsor Rapha, waarop ze het shirt aanboden aan een slordige 210 euro. Tegenwoordig heb je sneller een smartphone dan een wieleroutfit.
Het was dit jaar 2024 een beetje wachten op jouw precieze plannen. Je lijkt nog niet echt te weten wat voor renner je nu precies bent. Houden zo! Na die indrukwekkende ritzege in de Ronde van Slovenië wisten we dat het goed zat voor de Tour. Natuurlijk koos je de gravelrit uit als 1e grote doel. Je weet niet of dat jou eigenlijk wel ligt, maar het ziet er goed uit en dan ben je mee. Al was het maar omdat die witte wegen eigenlijk ook wel bij jouw nieuwe kapsel passen.
Urbanus
Natuurlijk ging je richting Le Lioran opnieuw ten aanval. En je zal nog aanvallen. Want je rijdt altijd rond alsof je nog steeds dat 5-jarig mannetje op de mountainbike bent. De hele week keek je uit naar zondagvoormiddag, wanneer er altijd tijd was voor de fiets. Opgroeien deed je in de buurt van Birmingham, meer Peaky Blinders dan The Pogues dus. Maar omdat het met British Cycling niet boterde, toch fulltime Iers. (Sorry dat de Belgen je vergeleken met Urbanus, dat was wat bij jouw wilde haren getrokken). De laatste Ierse ritwinnaar was Sam Bennett in 2020, tijd om hem op te volgen!
We romantiseren je vast een beetje. Je droomt van een reis naar Japan, maakt boottochtjes met de madam en hangt rond met vrienden van de kunstschool, voor dat alles is ons hipstergehalte veel te laag. Misschien drink je niet eens graag Guinness, keek je zelfs nooit naar The Wire en schuilt er achter elke solo een uitgewerkt ‘pacing plan’. Houd het dan nog even verborgen. Tot jouw 1e ritzege in de Tour, wellicht nog dit jaar. Dan hebben we dat momentje toch gehad. Laat het maar een zomerliefde zijn, we dachten dat dat de beste waren?
