En ze leefden nog rijk en gelukkig. Als er geen grote ongelukken gebeuren, staat Biniam Girmay straks op zijn 24e als sprinterskoning op het eindpodium in Nice. Ook als het hem niet gegund is, zal de Tour van Intermarché-Wanty meer dan geslaagd zijn. En dat voor het team dat er prat op gaat met het kleinste budget in de WorldTour rond te rijden. Een true underdog story in de Tour, waarbij kledingsponsor Verge meeviert.
Van publiciteit naar het grote geld
Waar is de tijd dat Intermarché-Wanty (toen nog met Groupe Gobert als cosponsor) met dank aan de aanwerving van Guillaume Martin een wildcard in de Tour ontving? Een 23e plaats in het eindklassement voor de Filosoof was een kleine triomf. Figuren als Frederik Backaert en Guillaume Van Keirsbulck zorgden voor publiciteit met vroege vluchten (die waren er toen nog) in de vlakke etappes en Andrea Pasqualon was een dark horse in de poeltjes. In 2021 kwam het team terecht in de WorldTour en met de aanwerving van Aike Visbeek maakte het een grote sprong.
Vandaag is Biniam Girmay 1 van de sensaties van de Tour en kan de puntentrui de Eritrese volksheld niet meer ontglippen. Met dank aan 3 ritzeges en 2 keer de 2e plaats (plus al het geld van de tussensprints) zorgde hij voor een flinke spaarpot voor de renners. Ook Kobe Goossens reed al eens – per ongeluk – naar de prijs van de strijdlust. Terwijl Gerben Thijssen levenslessen als renner bij de vleet leerde en Mike Teunissen zijn revival kende als sprintloods. Kan het nog beter?
Voor Intermarché-Wanty komt deze Tour erg welgekomen, want in de befaamde UCI-ranking parkeert het team op de 16e plaats. Waardoor een verlengd verblijf in de WorldTour verre van zeker is. Als Girmay op dit niveau blijft presteren, moet het mogelijk zijn om Cofidis en Team dsm-firmenich PostNL achter zich te houden. Ook Arkéa-B&B Hotels en Astana Qazaqstan Team zitten nog achterop.
What’s next?
De komende jaren zal de sprintkoning uit Eritrea het uithangbord van het team blijven. Daarnaast wordt er ook wel wat verwacht van het Italiaanse talent Francesco Busatto en de Nederlandse allrounder Huub Artz. Hugo Page is ook nog altijd maar 22 en met Laurenz Rex (24), Vito Braet (23) en veldrijder Gerben Kuypers (24) hebben ook een aantal Belgen een mooie toekomst voor de boeg. Met Aklilu Arefayne staat er zelfs een jonge Eritreeër in de wachtkamer.
Het team verzekerde zich ook al van de diensten van Felix Ørn-Kristoff, de halfbroer van Alexander die in 2026 de gelederen zal versterken. Met de Franse klimmer Alexy Faure Prost behoudt het team ook de traditie om jonge Franse talenten op te leiden. Dit jaar werd hij al knap 10e in de Tour of Oman, een 1e flits van het potentieel dat hem wordt toegedicht.
Maar eerst is er dus nog deze Tour. Enkel Jasper Philipsen heeft nog de mogelijkheid om dichter bij Girmay te komen in het puntenklassement.
Nîmes of Barcelonette?
Op woensdag (naar Superdévoluy) en donderdag (naar Barcelonette) lijken de vluchters nog 2 keer aan zet. Surfend op de flow van succes zullen ook de andere hardrijders gemotiveerd zijn om de strijd aan te gaan. Vorig jaar won Zimermann in de Dauphiné een gelijkaardige etappe naar Crest-Voland. Dit jaar viel de Duitser nog niet echt op, maar hij heeft misschien wel nog een extra batterij voor de slotweek. Hoe dan ook volgt er in Nice een feestje. Met Afrikaanse muziek, champagneflessen (wel even opletten, Biniam) en veel groen. Het mag wat kosten, want plots is er bij de underdog geld genoeg.
Verge is sinds 2024 de nieuwe kledingsponsor van Intermarché-Wanty. Ook voor hen is deze Tour een enorme voltreffer. Denk maar aan de tv-interviews van Girmay met op zijn koerspetje in grote letters ‘Verge’. En de kwaliteit van de sprintpakken zal het merk van Gino De Geest en co ook geen windeieren leggen. Het fijne daarvan leggen we hier na de Tour wel eens uit. Tijdens deze Tour schrijft Verge elke week een wedstrijd uit. In de slotweek van deze Tour kan 1 winnaar liefst 10 custom outfits van Verge winnen voor hem/haar en zijn/haar teammakkers. Om mee te doen aan die actie, moet je deze kant op! Succes!
