Vreugde en verdriet liggen dicht bij elkaar, zeker op de Olympische Spelen. Terwijl Samuel Gaze na zijn 6e plaats vocht tegen de tranen van ontgoocheling (lees hier), kwam Riley Amos 5 seconden na hem zielsgelukkig over de meet. De 22-jarige Amerikaan uit Durango rijdt eigenlijk nog bij de beloften, maar haalt met een 7e plek al meteen een olympisch diploma. “Ik deed gewoon mee met de grote kanonnen, dat maakt veel emotie los”, stamelde hij achteraf.
Centrum van Amerikaanse profs
Durango is een speciale plek. Het behoort tot de Amerikaanse staat Colorado en ligt op een hoogte van ongeveer 2.000 meter. Het plekje telt nog geen 30.000 inwoners, maar het lijkt wel alsof er extra zuurstof in de lucht hangt. Met Carmen Small, Sepp Kuss, Christopher Blevins en Quinn Simmons kwamen er de afgelopen jaren tal van toprenners van de berg afgedaald om wereldtitels, Grote Rondes en prestigieuze medailles te winnen.
Zo ook voor Amos, die in de ‘second grade’, op de leeftijd van 7 à 8 jaar, begon met mountainbike bij de lokale club Durango DEVO, waar hij de legendarische Todd Wells als trainer kreeg. Hij kwam terecht in de NICA high school mountain bike league en won als junior 4 titels bij USA Cycling. In 2021 veroverde hij zijn 1e Wereldbeker-overwinning bij de beloften in het Oostenrijkse Leogang. Sindsdien is hij niet meer weg te denken van het podium.
Dit jaar won Amos, in dienst bij Trek Factory Racing-Pirelli, de U23-Wereldbekers van Mairipora, Araxa, Nové Město, Val di Sole en Crans-Montana. Hij pakte overal de dubbel short track plus cross-country Olympic, behalve in Val di Sole, waar hij op de korte afstand Bjorn Riley moest voor laten. Het jonge talent van Trek Factory Racing zorgde er met Pan-Amerikaanse titels voor dat de Verenigde Staten voor het eerst in 12 jaar nog eens 2 mannen naar de Spelen kon sturen. Amos kreeg dus het gezelschap van zijn boezemvriend Blevins, met wie hij in Colorado opgroeide.
Hectische start
“De eerste 2 ronden waren super hectisch”, vertelt Amos over zijn wedstrijd. “Er lagen 2 vreemde bochten en het was zaak van zo goed mogelijk daar door te komen. Ik voelde me heel goed en had de volledige controle over mijn inspanning. Het was duidelijk dat het een lange wedstrijd ging worden en dat je zware inspanningen aan het begin op het einde cash zou moeten betalen.”
Niet enkel het deelnemersveld maar ook de warmte maakte het lastig. “Het was zeker zwaar genoeg, ondanks kritiek vooraf. Op zijn manier was dit parcours best uitdagend. Natuurlijk was het een snelle track, maar daar hou ik wel van. Onderweg had ik een agressief gevoel en kon ik de grote namen volgen. Langzaam kon ik naar voor kijken en dan weet je dat op de Spelen alles kan gebeuren.”
Door de lekke band van Tom Pidcock zat Amos plots bij de latere Olympische kampioen in de race. “Hij zat in mijn wiel en ik zag hem opnieuw naar voren oprukken. Uiteraard ging ik hem zeker niet volgen… Wanneer hij uit het zadel komt, is dat echt onbeschrijfelijk. Hij is een kampioen, het was ongelofelijk dat ik eventjes bij hem kon rijden. Met de glimlach op het gezicht reed ik rond omdat ik tussen al die legendes zat. Op een bepaald moment wist ik zelfs niet meer in welke ronde we zaten en zat ik gewoon helemaal in het moment. Met Sam Gaze probeerde ik nog naar voren te rijden. Tot vandaag kon ik niet geloven dat ik dat soort renners zou kunnen volgen. Op je 1e Spelen al meteen top 10 rijden, dat is buiten verwachting goed.”
Toekomst
Met zijn 7e plaats is Amos dus bijzonder tevreden. “Ik moet zoveel mensen bedanken”, vertelt hij met trillende stem. “Ik kan nu al niet meer wachten om mijn familie te zien, want zij zijn mijn grootste supporters. Het is een mooie dag voor ons! Ik toon hier dat ik goed op weg ben om het hoogste niveau te halen. Die stap zetten naar de top 10 is niet gemakkelijk en in het verleden zagen we hier al vaker renners mee sukkelen. Mijn consistent seizoen is een goed teken.
Met zijn prestatie onderstreept Amos zijn statuut als next best thing. Samen met Christopher Blevins moet hij de Verenigde Staten de komende jaren naar een hoger niveau tillen in het mountainbike. Met dank aan Durango.
