2 ritzeges in de Tour, 2 ritzeges in de Giro en 1 overwinning in de Vuelta. Zelfs wie niet goed is met cijfers, moet niet lang nadenken over het doel waarmee Thomas De Gendt in Portugal aan de start komt van de Vuelta. De Oost-Vlaming hangt op het einde van het seizoen zijn fiets aan de haak. En dan wil hij in alle Grote Rondes 2 ritten gewonnen hebben. “Zo is het. Er zijn volgens mij een 10-tal ritten waarin het kan. Ja, het is een droom om te winnen in mijn 25e en laatste Grote Ronde”, vertelt De Gendt.
Minder kilo’s
Ja, hij is best wel wat zenuwachtig op de vooravond van zijn zilveren jubileum qua Grote Rondes. Ondanks zijn indrukwekkende cijfers. 9 keer de Tour, 6 keer de Giro en 9 keer de Vuelta. En toch wordt zijn 10e deelname aan de Ronde van Spanje een specialleke. Omdat 25 een speciaal cijfer is. Omdat hij de komende weken ook zijn 500e rit in een Grote Ronde kan afvinken. Maar vooral omdat het zijn laatste rittenkoers van 3 weken wordt. “Ik heb me zoals altijd goed voorbereid”, benadrukt De Gendt. “Niks bijzonders omdat het de laatste is. Het gewone regime met een stevige hoogtestage. En met een korte lijn met onze voedingsdeskundige. Het is de bedoeling om gewicht te verliezen in de aanloop naar een Grote Ronde. Ik ben al wat ouder en dan kost het blijkbaar meer moeite om de kilo’s kwijt te geraken.” (lacht)
Na 13 seizoenen met minstens 1 Grote Ronde per jaar zou je denken dat De Gendt het allemaal wel gezien heeft. Niet dus. Hij doet het nog altijd graag. “De grote rittenkoersen hebben altijd een speciale rol gespeeld in mijn loopbaan. Ik hou van de manier van koersen”, aldus de 5-voudig GR-ritwinnaar.
Hij zit in de aanloop naar de Vuelta trouwens met 2 gevoelens. “Ik kan me nog altijd goed opladen voor deze opdracht. Nog altijd opgewonden omdat het een speciale wedstrijd is. Maar ik ben ook een beetje droevig. Omdat het de laatste is.”
Kop2
Tranen zijn er voorlopig nog niet bij De Gendt. Misschien komen die er wel als hij de komende weken zijn armen in de lucht mag steken. Heeft hij een lijstje gemaakt met ritten die hij kan winnen? “Neen. Ik denk dat er in deze Vuelta veel kans zijn voor de vluchters. Zeker omdat er hier geen Pogačar, Evenepoel of Vingenaard zijn zoals in de Tour. Ik verwacht dat er meer traditioneel gekoerst gaat worden. Ik heb zeker 10 ritten aangestipt waarin vluchters hun ding kunnen doen.”
Verwacht De Gendt daarin het gezelschap te krijgen van bijvoorbeeld Wout van Aert. Die geeft ook aan opnieuw te willen winnen. En is dat dan een goede zaak? “Ja, en ik spreek uit ervaring. Toen ik in de Giro van 2022 mijn voorlopig laatste ritzege in een Grote Ronde boekte, zat Mathieu van der Poel mee in de kopgroep. Dat was gemakkelijker voor zijn vluchtmakkers. Iedereen keek naar hem. Kijk ook maar naar de ritwinst van Victor Campenaerts in de Tour. Toen was Van Aert er vooraan ook bij. Het kan een hulp zijn. Maar je moet hem dan nog wel kloppen, hé.”
Met 13 profseizoenen op de teller, heeft Thomas De Gendt het wielrennen zien veranderen. Vooral in de positieve zin. “We zitten nog wel op de fiets, maar het is een andere sport geworden. Het materiaal is enorm verbeterd. Er wordt anders gekoerst. Het is wel veiliger. Meestal toch. Voeding is nog zo’n aspect dat je niet meer kan vergelijken met mijn begindagen. Van gelletjes was er absoluut geen sprake. Terwijl we vandaag lijstjes krijgen met wat we voor, tijdens en na de koers moeten eten. Om nog maar te zwijgen van de begeleiding. Vroeger had je een sportdirecteur en een verzorger. Vandaag is de staf groter dan de rennersgroep. We trainen anders en we hebben voor elk onderdeel een begeleider.”
Lagos de Covadonga
De Gendt heeft aan ploegmanager Kurt Van de Wouwer en CEO Stéphane Heulot van Lotto Dstny aangegeven dat hij absoluut voor een ritzege wil gaan. Hij kan terugblikken op straffe nummers. Zoals zijn overwinning in de Giro van 2012 toen hij solo boven kwam op de Stelvio. Of zijn ritzege in de Tour op 14 juli 2016. De Gendt haalde het op de flanken van de Ventoux van Serge Pauwels.
Wil hij het dit jaar zo opnieuw doen met een groot nummer? “Dat maakt mij niet uit. Het mag op bij wijze van spreken op Lagos de Covadonga zijn. Of op de Picón Blanco. Ik weet wel dat het heel moeilijk zal zijn. De benen van de dag zullen bepalen of ik ervoor kan gaan. Misschien lukt het al in de tijdrit op dag 1.”
