Leuven is dit weekend het decor voor het WK Gravel 2024, een wedstrijd die van zowel renner als materiaal het uiterste vraagt. Bij het Cycle-Passion SCOTT Racing Team stond de laatste tijd alles in het teken van dit belangrijke evenement. Renner Jarne Castermans heeft het parcours de afgelopen weken meermaals verkend, en ook het materiaal staat intussen helemaal op punt.
Uitgebreide verkenning
“We zijn 2 keer met de hele ploeg op verkenning geweest, voor het laatst nog vorige week”, vertelt Jarne Castermans. “Daarnaast heb ik individueel of met een kleiner groepje ploegmaten nog enkele keren extra de route gereden.” Voor de renner uit Tremelo was het een groot voordeel om vlak bij het WK-parcours te wonen. “Ik fiets vaak naar mijn werk bij Cycle-Passion in Melsbroek. Door slechts een kleine omweg te maken kan ik telkens bepaalde delen van het parcours opnieuw verkennen.”
Een WK-voorbereiding draait natuurlijk niet enkel en alleen om de parcoursverkenning, ook de materiaalkeuze speelt een cruciale rol. “We hebben tijdens de verkenningen met de ploeg gemerkt dat er toch een groot verschil is tussen bijvoorbeeld de verschillende bandenprofielen”, verduidelijkt Castermans. De renners van Cycle-Passion SCOTT Racing Team moesten meerdere keren aanpassingen doorvoeren tijdens de voorbereiding op het WK Gravel.
“Voor onze eerste verkenning kozen we voor meer zekerheid en vertrokken we met een iets grover bandenprofiel. Achteraf merkten we dat er maar enkele echt vettige stukken zijn op het parcours, waardoor we toch hebben gekozen voor het harde profiel, de Gravel H van Pirelli.”
Moeilijke materiaalkeuze
Castermans legt de nadruk op de vele snelle passages op het parcours, die het grootste deel uitmaken van de route tussen Halle en Leuven. Hierdoor moest ook over de versnellingen even nagedacht worden. “We hebben uiteindelijk besloten om met een enkel voorblad van 50 tanden te rijden. Achteraan hebben we dan weer voor een groter bereik gekozen om de technische stukken en enkele steile klimmetjes onderweg ook goed aan te kunnen”, vertelt de Vlaams-Brabander.
De wielen waren een iets makkelijkere keuze. Alle renners zullen starten op wielen van DT Swiss, namelijk de nieuwe GRC 1100. “Het voordeel van die sets is dat de banden er heel goed op aansluiten”, legt Castermans uit. “Tot zelfs 35mm breedte gaat de band altijd heel goed op die velg liggen. Op de snelle stukken van het WK-parcours is dat een stuk aerodynamischer en stabieler.”
Bij het Cycle-Passion SCOTT Racing Team zijn ze altijd hard bezig met de materiaalkeuze. “We zijn allemaal wel freaks op dat vlak”, lacht Castermans. “Met de ploeg hebben we toegang tot topmateriaal. We moeten Cycle-Passion en SCOTT daar enorm voor bedanken. Er is bijvoorbeeld ook het Addict Gravel frame van SCOTT, dat ik dit seizoen 2024 zelfs heb ingezet als 2e frame op de weg. Dat is een heel veelzijdig frame, dat na een zware wedstrijd van 180 km ook nog comfortabel aanvoelt.”
Voorzichtig ambitieus
Castermans mikt dit weekend op een goed persoonlijk resultaat, maar hij wil realistisch blijven. “Ik heb de vorige 2 WK’s telkens top 15 gereden, maar het deelnemersveld wordt elk jaar breder. Het belangrijkste is de start goed doorkomen en vanaf dan kan je denken aan een resultaat. Stiekem zou ik toch graag top 20 halen in eigen land, maar de koers moet altijd gereden worden.”
De lengte van de wedstrijd speelt in principe wel in zijn voordeel. “Ik presteer goed in lange wedstrijden, ik word vaak zelfs nog beter als het een lange koers is”, zegt Castermans met vertrouwen. Door de vele snelle passages die op het parcours te vinden zijn, denkt hij dat zijn ervaring op de weg een voordeel kan vormen. “Ik heb veel op de weg gekoerst, dus die snelheid moet ik aankunnen. Als ik de chaotische start in Halle goed doorkom, dan speelt dat in de rest van de wedstrijd alleen maar in mijn voordeel.”
Voor Castermans draait dit weekend niet alleen om de race zelf. Het WK in eigen land wordt een groot feest. Hij kijkt vooral uit naar de sfeer binnen de ploeg van Cycle-Passion SCOTT. “We hebben met het team een afterparty gepland bij Pepas Frituur en Noir Coffeebar in Leuven, ook voor vrienden en genodigden. Daar kijk ik eigenlijk minstens even hard naar uit. Het wordt een mooi moment om een fantastisch seizoen met iedereen samen af te sluiten.”