In vele (groot)steden openden het afgelopen decennium verschillende horecazaken de deuren met als centraal thema ‘wielrennen’. Bizar genoeg bleef Leuven – de laatste jaren toch wel dé Belgische wielerstad bij uitstek – op dit vlak achter. Maar daar is sinds begin augustus van dit jaar 2024 – met de opening van het fietscafé ‘Soigneur’ – verandering in gekomen.
Horecabloed
Bij het betreden van het statige pand – gelegen aan het vernieuwde Pater Damiaanplein in het centrum van Leuven – overvalt ons meteen een warm gevoel van huiselijkheid. Het Scandinavisch ogende interieur in combinatie met subtiele verwijzingen naar de wielrennerij – 2 retro koersfietsen aan de muur – vormt een ‘match made in heaven’. “Die huiselijke sfeer is voor ons heel belangrijk”, geeft uitbaatster Nele meteen te kennen. Zij richtte ‘Soigneur’ op samen met haar partner Wouter. “Wij zetten sterk in op hospitality en het verlenen van een uitmuntende service. De naam ‘Soigneur’ is dus zeker geen toeval, want net zoals een verzorger bij een wielerploeg willen ook wij onze klanten soigneren.”
“Al ruim voordat er sprake was van een eigen zaak was ik actief in de horeca”, vertelt Nele. “Zelfs toen ik begon te werken in de communicatiesector bleef ik flexi-jobben in cafés en restaurants. Het horecabloed stroomt dus wel al een tijdje door mijn aderen. Sinds corona begon het stilletjes aan te kriebelen om een eigen concept in de markt te zetten. Wouter had meer affiniteit met het idee van een bruin café, terwijl ik eerder warm liep voor een koffiebar. Soigneur werd de perfecte symbiose.”
“Zowel de wielerfanaten die zweren bij een stevig espresso-shotje of een cappuccino met latte art als de voorstanders van een aperitief of een biertje na de rit, komen bij ons aan hun trekken”, duidt Nele. “Ook aan het versterken van de inwendige mens wordt gedacht, want met verschillende bokes en croques hoef je bij Soigneur niet op jouw honger te blijven zitten.”
Sint-Antoniusberg
“Initieel waren we vooral in de rand rond Leuven – meer bepaald in Heverlee en Kessel-Lo – op zoek naar een geschikt pand voor onze horecadroom”, bekent Nele. “We hadden wat onze twijfels of de wielertoerist zijn rit door hartje Leuven zou sturen om ons te bezoeken. Maar toen we zagen dat dit pand beschikbaar kwam, hebben we niet getwijfeld. En we zijn blij te mogen vaststellen dat de fietsers wel degelijk de weg vinden naar Soigneur.”
Slurpend aan onze ‘Flat White’ kunnen we alleen maar bevestigen dat de ligging van het fietscafé fantastisch is. Vanop het terras – en ook van binnen overigens – heb je een perfect zicht op de Sint-Antoniuskapel, die symbool staat voor de recente Leuvense wielergeschiedenis. Links van de Sint-Antoniuskapel ligt de Sint-Antoniusberg, waarop Julian Alaphilippe met een splijtende demarrage de basis legde voor zijn wereldtitel op de weg. En aan de rechterkant de Ramberg die werd aangedaan op het WK Gravel van eind 2024. Welk van de 2 het meest memorabele wielerevenement was? De Sint-Antoniuskapel houdt in ieder geval – letterlijk – de kerk in het midden.
Wanneer we polsen naar welke rol de fiets speelt in het leven van het jonge koppel, weet Nele ons te vertellen dat Wouter al lang een groot wielerfanaat is en dat zij de liefde voor de fiets heeft ontdekt sinds corona. “Mijn mooiste ervaring op de fiets tot dusver? Een fietsvakantie in Zwitserland waar we samen onder meer de Flüelapass in Davos beklommen”, vertelt Nele met fonkelende ogen. “Hadden we ons fietscafé niet gestart, dan was de kans groot geweest dat we voor enkele weken op bikepacking waren vertrokken. Dat is dus iets dat ooit nog van de bucketlist moet worden afgevinkt.”
Wielerbeleving
“In de laatste rechte lijn naar de opening van ons wielercafé lag de focus uiteraard op het tijdig klaar krijgen van het pand én op onze sociale media kanalen. Sinds kort is ook onze website online”, kan Nele ons als nieuwtje meegeven. “Daarnaast werd de 1e lading ‘Soigneur’-wielertruitjes geleverd. Die zullen binnenkort te koop zijn in ons café.”
“Met Soigneur beogen we in Leuven een plek te creëren waar wielerfanaten samen – actief en/of passief – het wielrennen en de koers kunnen beleven”, verduidelijkt Nele. “Is er koers op tv, dan kan je die hier steeds volgen. Maar we willen graag ook eigen events gaan organiseren. Dat kan gaan van social rides tot een wielerquiz, een workshop, een (wieler)boekvoorstelling, …”
Kan je niet kiezen tussen die dampende kop koffie of dat schuimend biertje? Dan hebben wij van WielerVerhaal voor jullie de perfecte oplossing, namelijk een gravelrit die start (lees: dampende koffie) en eindigt (lees: schuimend biertje) bij fietscafé Soigneur. Bovendien is de rit winterproof, dus geen excuses om er niet op uit te trekken. De gpx en het verslag van deze WielerVerhaal Soigneur Gravelroute kan je hier terugvinden!
