Het eens zo roemrijke Ineos Grenadiers heeft het al een paar jaar lastig om een vuist te maken tegen de andere dominerende teams. De Britten staan pas 8e in de ranking van ProCyclingStats. Want het verloor weer 3 plaatsen. Er zijn 6 échte internationale toppers: Pogačar, Vingegaard, Evenepoel, Roglič, Van der Poel en Van Aert. Maar geen van hen rijdt in het shirt van het Britse team. De hoogst gerangschikte INEOS-renner op de UCI-ranking is Carlos Rodríguez op de 19e plaats. En gelet op de nieuw aangetrokken renners versus de vertrekkers, lijkt het tij voor 2025 nog niet meteen gekeerd.
Axel Laurance
Een aantal toppers verlaat de ploeg. Tom Pidcock gaat naar het Q36.5 Pro Cycling Team. Jonathan Narváez gaat bij UAE rijden. De snelle en sterke Ethan Hayter werd door Soudal Quick-Step binnengehaald. En rots in de branding Luke Rowe stopt als renner en wordt ploegleider bij Decathlon AG2R. Het is ten zeerste de vraag of de nieuwkomers in de ploeg al die kwaliteit kunnen vervangen. Bob Jungels is zeker een degelijk renner, maar de laatste jaren bij BORA-Hansgrohe toch wel weggedeemsterd. Met zijn 32 jaar is hij al zeker geen wissel op de toekomst.
Dan is de komst van de 23-jarige Axel Laurance, die overkomt van Alpecin-Deceuninck, wellicht een betere zet. De jonge Fransman won dit jaar de Ronde van Noorwegen, een rit in de Ster van Bessège en een etappe in die van Catalonië. Hij moet in wedstrijden voor punchers een belangrijke pion kunnen worden. Maar met alle respect: de overige aangetrokken renners zijn nobele onbekenden. Victor Langellotti komt over van Burgos-BH, Peter Øxenberg van Team ColoQuick, Artem Shmidt van Hagens Berman Jayco, Samuel Watson van Groupama-FDJ en Lucas Hamilton van Jayco-AlUla. We zien geen van hen meteen 1 van de topwedstrijden winnen waar INEOS vroeger een abonnement op had.
Uiteraard moet gesteld dat INEOS nog steeds heel wat kwaliteit in huis heeft. De Italiaanse hardrijder Filippo Ganna is dan wel geen certitude voor tijdritwinst meer, ook Joshua Tarling zit in het team. Zij moeten zeker in staat worden geacht om het Evenepoel lastig te blijven maken in het werk tegen de klok. Wie weet komt voormalig Olympisch kampioen Tijdrijden Tobias Foss zelfs terug boven drijven. Tel daar Jungels bij en INEOS heeft wel weer een topteam voor de Ploegentijdrit.
Bernal en Thomas
Ook voor de klassiekers kunnen de Britten nog steeds een aantal troeven uitspelen. Michael Kwiatkowski wordt 35 maar blijft een te duchten finisher. Magnus Sheffield, Ben Turner en Ben en Connor Swift kunnen op een goeie dag in een lastige koers verrassend uit de hoek komen. Samen met de genoemde Laurance kunnen zij in de klassiekers toch hun rol blijven opeisen. Het vertrek van Pidcock is voor hen wel een aderlating, maar misschien tegelijk zelfs een opportuniteit. De ene zijn dood is de andere zijn brood.
In het rondewerk is het uitkijken wat Geraint Thomas in zijn laatste seizoen nog vermag. Maar op zijn 38 – hij wordt 39 in mei 2025 – verwachten we niet dat hij nog een Grote Ronde zal winnen. Egan Bernal, 28 als het seizoen start, willen we zeker nog niet afschrijven. Na winst in de Tour van 2019 en de Giro van 2021, werd hem al een lange reeks van rondezeges toegedicht. Het coronojaar en de opkomst van nieuwe kleppers als Pogačar en Vingegaard strooiden echter roet in het eten. Maar vooral de zware crash begin 2022 fnuikte de carrière van de Colombiaan.
Blij dat hij het er levend van afbracht, timmerde hij aan zijn comeback. Een 4e plaats in de eindrangschikking van de Ronde van Zwitserland, een 10e in het klassement van Romandië, 3e in Catalonië en 7e in Parijs-Nice waren de broodnodige lichtpuntjes om uit de tunnel te geraken. Afwachten of hij in 2025 weer echt kan meedoen voor de prijzen in een Grote Ronde.
Arensman en De Plus
Want het is maar de vraag of er zich bij INEOS iemand anders aandient om het kopmanschap in het rondewerk op te eisen. Jazeker, Carlos Rodríguez is nog jong – hij wordt 24 in februari 2025 – en won dit jaar 2024 de Ronde van Romandië. Maar als je het voorbije seizoen met dat van vorig jaar vergelijkt, is de verwachte grote sprong voorwaarts niet gezet. In de Vuelta werd hij 10e, maar in zijn debuutjaar 2022 was hij daar al 6e. Toen won de even jonge Remco Evenepoel.
Misschien maakt Thymen Arensman van de gelegenheid gebruik om in enkele rondes het kopmanschap op te eisen. De 25-jarige 1m92 lange Nederlander werd 6e in de Giro, toch een adelbrief die je kan voorleggen bij de tactische besprekingen in de ploegbus. De al even lange Belg Laurens De Plus is er de man niet naar om op tafel te slaan, maar werd wel 5e in de Dauphiné en kan dus ook wel als wisselkopman worden uitgespeeld.
Maar misschien blijft INEOS in hetzelfde bedje ziek als het voorbije seizoen: een heel sterke ploeg in de breedte, maar niemand die er op gelijk welk parcours uitspringt. En dat is des te jammer omdat er wél pittig werd geïnvesteerd in de staff. Dat kon je hier al lezen.
WielerVerhaal Giveaway: een paar Ergo 6 raceschoenen van SIDI!
