Iúri Leitão. Wie de afgelopen dagen aanwezig was op de Velodroom of het EK Baanwielrennen vanuit de zetel heeft gevolgd, kan niet anders dan laaiend enthousiast zijn over de Portugese pletwals. De 26-jarige renner van Caja Rural-Seguros RGA stapte met 2 medailles op het vliegtuig, stond zondag zelfs aan de start van de Clásica de Almería en werd er prompt 9e. Deze week wordt hij verondersteld furore te maken in de Volta ao Algarve.
Portugese wondergeneratie
Laat het wel wezen: Iúri Leitão komt niet uit het niets. Tijdens het EK Baanwielrennen van 2020 in het Bulgaarse Plovdiv veroverde hij 3 medailles. In het Omnium werd hij 3e, in de Afvallingskoers 2e en in de Scratch schreef hij zelfs goud op zijn naam. Het was een succesvolle editie voor Portugal, want de broertjes Oliveira (Ivo en Rui) behaalden ook zilver in de Ploegkoers, terwijl Ivo Europees kampioen Achtervolging werd.
Sindsdien ontwikkelde Leitão zich tot een bijzonder veelzijdige pistier. Hij werd 2 keer Europees kampioen Scratch en 1 keer wereldkampioen Omnium. Op de Spelen van 2024 verzilverde hij die geweldige periode met een 2e plaats in het Omnium en goud in de Ploegkoers. Je weet het nog wel: die wedstrijd in de snikhete velodroom van Saint-Quentin-en-Yvelines, geteisterd door valpartijen. Leitão en Rui Oliveira bleven ijzig kalm en wonnen overtuigend.
In Zolder was er de afgelopen dagen werkelijk niets te doen aan de krachttoeren van de ijzersterke Portugees. Het ging niet alleen om het feit dat hij won, maar vooral om de manier waarop hij dat deed. In de Puntenkoers nam hij meteen de eerste 4 sprints voor zijn rekening en pakte op indrukwekkende wijze een ronde. Uiteindelijk haalde hij het met 43 punten voorsprong op zijn 1e achtervolger, goed voor meer dan 2 rondes.
Grand Prix Criquielion
Ook in de Scratch was Leitão gewoonweg superieur. Hij pakte samen met Vincent Hoppezak een ronde en rekende vervolgens vrij simpel af met de Nederlander. Hoppezak noemde Leitão bij de NOS “bizar sterk” en dat hadden ook alle aanwezigen in de zaal al gezien. Toch was er voor de dubbele Europese kampioen geen tijd om te genieten. Nog datzelfde weekend zakte hij af naar Puebla de Vícar, in de regio Andalusië, voor de Clásica de Almería. En daar werd hij nog fraai 9e ook.
Dat laatste was geen grote verrassing meer. Begin deze maand pakte Leitão al uit met een onwaarschijnlijk straf staaltje in de Trofeo Palma, eveneens een Spaanse voorbereidingskoers. Met een aanval in de slotkilometer wist hij het volledige peloton te verschalken. Toen al was duidelijk dat hij in topvorm verkeerde voor het EK op de baan.
De komende weken zal Leitão te bewonderen zijn in eigen land tijdens de Volta ao Algarve. Ook de Grand Prix Criquielion staat op zijn programma. Voor het team is het cruciaal om zich te tonen aan Vuelta-baas Javier Guillén. Er zijn slechts 2 startplaatsen vrij voor teams in de Vuelta en nadat vorig jaar Equipo Kern Pharma en Euskaltel-Euskadi startrecht kregen, hoopt Caja Rural dat het dit jaar weer aan de beurt is.
Ereburger en Vuelta-droom
Leitão hoopt als sprinter vurig aan de start van de Vuelta te staan, een ambitie die zijn coach Gabriel Mendes volledig ondersteunt. Maar er is meer dan alleen de koers. In 2025 wil hij trouwen met zijn vriendin Carolina Lourenço Ribeiro en verhuizen naar hun eigen plek, zo vertelde hij aan het Portugese magazine Caras. De trouwdatum werd al meerdere keren gewijzigd door zijn drukke wieleragenda. Momenteel woont het stel bij de ouders van Carolina, wat verre van ideaal is.
Het loopt Leitão dus voor de wind. Enkele maanden geleden werd hij in Viana do Castelo zelfs ereburger, als jongste persoon ooit die deze eer te beurt viel.
Jarenlang werd het Portugese wielrennen gedragen door Rui Costa en later ook de broers Oliveira. Maar met João Almeida, Leitão en vooral António Morgado lijkt de periode van droogte voorbij. In de Volta ao Algarve staan ze er allemaal. Dat geldt ook voor de 23-jarige Afonso Eulálio, de nieuwe aanwinst van Bahrain-Victorious. Hij ontsnapte de afgelopen jaren aan de aandacht van de grote jongerenteams, maar eindigde in de Santos Tour Down Under meteen als 15e in het eindklassement. Een prestatie die veel goeds doet vermoeden voor de toekomst.
