Het is haast onwaarschijnlijk, maar de Giro Next Gen wachtte al sinds 1999 op een Sloveense winnaar. In zijn veroveringstocht startte Tadej Pogačar nooit in de Baby Giro, dus moest Tadej Valjavec enkele jaren langer wachten op een opvolger. Die is er nu toch gekomen in de persoon van Jakob Omrzel. Die noemt de huidige wereldkampioen echter niet meteen als zijn grote inspiratiebron, wel zijn oudere broer. De 1e jaars belofte keert naar eigen zeggen volgend jaar terug naar Italië om er zijn titel te verdedigen.
In de voetsporren van Pidcock en Ayuso
Valjavec won in 1999 de zogenaamde Baby Giro en kreeg daarna opvolgers als Carlos Betancur, Pavel Sivakov, Tom Pidcock en Juan Ayuso. Dat hij dit jaar 2025 een opvolger zou krijgen, was niet meteen verwacht. Omrzel reed immers geen minuut in de leiderstrui. Pas in de slotrit slaagde hij erin om Luke Tuckwell als klassementsaanvoerder te snel af te zijn. Hij won bijgevolg de Giro Next Gen met 12 seconden voorsprong op de Australiër. Topfavoriet Jarno Widar kon door een valpartij zijn kansen niet optimaal verdedigen.
Wederom is het dus een 1e jaars belofte die als een fusée richting profpeloton afstevent. Ongeveer 10 jaar geleden begon hij met koersen, naar het goede voorbeeld van zijn oudere broer Aljaž. Die schopte het tot de kern van Adria Mobil – het team waar Primož Roglič ooit nog voor uitkwam – maar zou geen grote carrière uitbouwen. Vandaag geeft hij zijn jongere broer advies, al heeft die zijn carrière inmiddels ruimschoots overstegen.
Het talent druipt er al jaren af bij de jongste Omrzel. Al in zijn eerste koersen bij de junioren deed hij mee voor de overwinning. Zo werd hij in 2023 4e in de Eroica Juniores, tellende voor de Nations Cup. Hij fietste mee op het niveau van de 3 nieuwe Franse toptalenten (Paul Seixas, Léo Bisiaux en Aubin Sparfel) en ging de strijd aan met Jørgen Nordhagen, die afgelopen zondag ook zijn compagnon de route bleek te zijn in de slotrit van de Giro.
Onweerlegbaar getalenteerd
Vorig jaar 2024 won Omrzel Parijs-Roubaix voor junioren en werd hij Sloveens kampioen. Het leverde hem een stekje op bij het Bahrain Victorious Development Team. Dit seizoen wisselde hij goede koersen af met minder opvallende prestaties, maar zijn talent is onweerlegbaar aanwezig. In de Ronde van Slovenië begin deze maand juni streed hij mee met de profs. Uiteindelijk eindigde hij als 4e in het eindklassement, op amper 35 seconden van eindwinnaar Anders Halland Johannessen.
Op een bepaalde manier zat zijn eindwinst in de Giro er dus wel aan te komen, al kon hij in de interviews achteraf niet snel genoeg zijn om de vergelijking met de wereldkampioen te weerleggen. Wel verwijst hij naar leermeester Josip Radakovič en kondigt hij aan volgend jaar 2025 liever zijn titel te verdedigen dan naar de Giro voor grote jongens af te zakken.
De Sloveen wordt in zijn omgeving al ‘Mrzu’ genoemd, wat zoveel betekent als ‘koelbloedig’ of vrijer vertaald ‘mister cool’. Dat hij naast het eindklassement ook het jongerenklassement won, zegt in elk geval veel over de geleverde prestatie. In zijn praatje met de organisator bedankte hij ook Nordhagen, die met hem meewerkte in de finale ontsnapping en de ritzege kon behalen.
Door het oog van de naald
Hoe anders had het verhaal van Omrzel kunnen klinken als hij vorig jaar 2024 Dame Fortuna niet aan zijn zijde had gehad. In de Giro della Lunigiana botste hij frontaal op een onvoorzichtige verkeersbegeleider. Hij liep daarbij levensbedreigende letsels op, maar kon na een lange herstelperiode toch terug hervatten. Van het ongeluk herinnert hij zich – gelukkig – niets meer.
Op termijn wil de Sloveen elk terrein aankunnen. Hij houdt zowel van de klassiekers als van de Grote Rondes – waar hebben we dat nog gehoord? Gelukkig moet hij de druk van het Sloveense volk niet op zijn eentje dragen. Een ongeziene luxe dient zich immers aan, met Valjavec junior en Gal Glivar die voor respectievelijk Soudal Quick-Step en Alpecin-Deceuninck uitkomen. Ook Žak Eržen wordt een grote toekomst toegeschreven. Al wijst niets erop dat de nummer 1 van het huidige wielrennen snel zal stoppen met winnen.
