Sinds 2003 helpt EuroCross Academy jonge Amerikaanse veldrijders om de sprong naar Europa te maken. Onder leiding van Geoff Proctor krijgen talenten via zomerkampen en winterse wedstrijdblokken de kans om zich te ontwikkelen in het hart van de internationale veldritsport. Wat begon als een klein initiatief is inmiddels uitgegroeid tot een vaste waarde binnen het Amerikaanse crosslandschap, met alumni die nu zelf lesgeven aan de volgende generatie.
Géén team
Wie in de Verenigde Staten over veldrijden begint, wordt vaak met opgetrokken wenkbrauwen aangekeken. De sport is klein, onbekend, en nauwelijks zichtbaar op het sportieve toneel dat wordt gedomineerd door NFL, NBA en Major League Baseball. Toch zijn er jonge talenten die zich vastbijten in het modderige werk en dromen van koersen in België en Nederland. Voor hen is er al ruim 20 jaar 1 stabiel baken: de EuroCross Academy, opgericht door oud-crosser Geoff Proctor.
Sinds 2003 brengt Proctor Amerikaanse veldrijders naar Europa om hen onder te dompelen in het epicentrum van de sport. In de beginjaren verbleef hij met zijn renners in Izegem en later in Sittard. Tegenwoordig is Vorselaar de uitvalsbasis. Zijn missie is duidelijk: talent de kans geven om te groeien door hen bloot te stellen aan het hoogste niveau van competitie.
Wat de EuroCross Academy bijzonder maakt, is dat het géén team is. De geselecteerde renners blijven tijdens het seizoen voor hun eigen ploeg rijden, maar trekken in de kerstperiode het shirt van de Academy aan. Zo ontstaat een unieke mix van onafhankelijkheid en collectieve ontwikkeling.
Magnus Sheffield, Curtis White en Vida Lopez de San Roman
Inmiddels is de EuroCross Academy uitgegroeid tot een volwaardige opleidingsstructuur. Er zijn 3 zomerkampen voor crossers tussen de 15 en 20 jaar oud. De meeste deelnemers komen uit de Verenigde Staten en Canada, maar door de jaren heen sloten ook enkele Europese talenten aan. Wat het programma uniek maakt, is dat oud-deelnemers vaak terugkeren als coach, en daarmee de kennis doorgeven aan de volgende generatie.
Naast de zomerkampen worden er wedstrijdblokken georganiseerd in Nederland en België. In november is er een blok van 12 dagen voor nieuwelingen. Afgelopen winter reden 9 Amerikaanse nieuwelingen (4 jongens, 5 meisjes) 4 wedstrijden, waarvan er 3 gewonnen werden en er 6 podiumplaatsen werden behaald.
De focus voor junioren ligt traditioneel op de kerstperiode. Het volle wedstrijdschema in deze weken biedt een ideale gelegenheid om in korte tijd veel ervaring op te doen. Rijders als Magnus Sheffield, Curtis White en Vida Lopez de San Roman zijn enkele van de namen die in het verleden via de EuroCross Academy door de Belgische velden ploegden.
USA Cycling
Omdat veldrijden in de Verenigde Staten zo’n kleine sport is, is samenwerking cruciaal. De EuroCross Academy werkt intensief samen met lokale clubs, zodat renners uit alle hoeken van het land zich kunnen ontwikkelen. Daarnaast vormen grotere Amerikaanse teams zoals CXD-Devo en Comp-Edge een volgende stap voor crossers die zich binnen de EuroCross Academy hebben bewezen.
Ook met de Amerikaanse federatie, USA Cycling, bestaat een nauwe samenwerking. Doordat USA Cycling slechts over een beperkt veldritbudget beschikt, worden er scherpe keuzes gemaakt. In de afgelopen jaren heeft de EuroCross Academy daarom een deel van de wereldbekerprogramma’s op zich genomen, met name vroege manches zoals Tábor, Dublin en Troyes. Tijdens de kerstperiode richt Proctor zich juist op de talenten die buiten de officiële selectie vallen, maar wel waardevolle ervaring kunnen opdoen.
De EuroCross Academy vormt al ruim 20 jaar de belangrijkste brug tussen Noord-Amerikaans talent en het Europese veldritcircuit. Dankzij de toewijding van Geoff Proctor en zijn team krijgen jonge crossers de kans om zich te meten met de wereldtop, en bovenal: te groeien. Niet elke deelnemer wordt prof, maar voor een sport die in eigen land klein is, biedt de EuroCross Academy wel een mooi perspectief.
