WielerVerhaal berichtte al meermaals over de existentiële crisis in het vrouwenwielrennen. We wezen daarbij op de contradictie tussen enerzijds de vaststelling dat de sport populairder is dan ooit en hoge kijkcijfers haalt. En anderzijds dat steeds meer teams het moeilijk hebben om te overleven. Een recente – wellicht goedbedoelde – maatregel van de UCI zou wel eens erg contraproductief kunnen zijn en sommige noodlijdende teams nog wat verder in de problemen kunnen duwen.
Geen WorldTour-wedstrijden meer voor conti-teams
De UCI heeft namelijk recent besloten dat continentale ploegen volgend jaar 2026 niet meer mogen starten in WorldTour-wedstrijden. Niet bij de mannen, maar ook niet bij de vrouwen. Op het 1e zicht lijkt dat een logische stap in de verdere professionalisering van het vrouwenwielrennen. Want vandaag kan “het buurmeisje zonder koerservaring zomaar via een kleine ploeg morgen aan de start staan van een Monument als de Ronde van Vlaanderen”. We parafraseren hier Natascha den Ouden, teammanager van het development team NXTG, moeder van 4 koersende dochters én een gezaghebbende stem in en rond het vrouwenpeloton.
Haar voorbeeld mag je zelfs bijna letterlijk nemen. In Vlaanderens Mooiste stonden dit jaar 2025 een Britse (DAS-Hutchinson) en Italiaanse (BePink-Imatra-Bongioanni) continentale ploeg aan de start. Alle rensters van die ploegen werden nog voor de 1e helling gelost en geen enkele renster haalde de eindmeet. Dat biedt geen meerwaarde. Niet voor de rensters, niet voor de ploegen en niet voor de toeschouwers.
“De snelheid waarmee de maatregel wordt ingevoerd, is veel te hoog”, laat Den Ouden ons persoonlijk weten. “De focus van de UCI lijkt wel volledig bij de wereldtop te liggen: de WorldTour, de grote wedstrijden, de Tour de France. Sponsors van kleinere ploegen blijven vragen om zichtbaarheid in deze evenementen, iets wat conti-ploegen vanaf volgend jaar 2026 simpelweg niet kunnen bieden. Het is extreem moeilijk voor deze teams om financiering te krijgen als de zichtbaarheid minimaal is. Waardoor investeren op de lange termijn bijna onmogelijk wordt.”
Een visie die gedeeld wordt door meerdere volgers van de vrouwenkoers. De beslissing werd pas recent bekendgemaakt en ploegen hebben nu de tijd tot eind september 2025 om zich als Procontinentaal of WorldTeam te laten erkennen.
Nauwelijks Belgen in Vlaamse voorjaarsklassiekers
In eerder genoemde Ronde van Vlaanderen reden ook 2 Belgische continentale ploegen mee: DD Group en Lotto Ladies. Die deden niet mee voor de overwinning, maar werden ook niet belachelijk gemaakt. Hun terreinkennis geeft hen op de lokale wegen wellicht voordeel tegenover buitenlandse evenknieën. In de Omloop Het Nieuwsblad zat conti-renster Mieke Dockx van de Lotto Ladies mee in de goeie vlucht en hield tot ver in de finale stand. Daardoor kwam hun sponsor meer dan een uur in beeld. Zeker voor sponsors van het land waarin dergelijke WorldTour-wedstrijd plaatsvindt, is dat van goudwaarde.
Startrecht hebben is dus van primordiaal belang. Er zijn 2 Belgische WorldTour-teams die echter vooral bevolkt worden door buitenlandse rensters (AG Insurance-Soudal en Fenix-Deceuninck), géén procontinentale en 5 continentale teams (Lotto Ladies, Velopro-EGS Group-Alphamotorhomes, DD Group), waarvan 2 ‘development teams’ (Fenix-Deceuninck Devo en AG Insurance-Soudal U23). De kans is zéér groot dat er in de Belgische voorjaarsklassiekers geen 10 Belgische rensters aan de start zullen staan. Dan riskeert het Belgische publiek deels af te haken.
Paul Freeman van Stuart Hall Cycling waarschuwt op sociale media voor hetzelfde in zijn land. “De Tour of Britain is de belangrijkste wedstrijd op Britse bodem”, klinkt het. “Er zijn – na het verdwijnen van Hess – 4 Britse teams wiens bestaansreden min of meer afhangt van deelname aan die Tour.” Hen startrecht ontzeggen, is niet alleen precair voor de sponsors, het ontneemt kansen om jonge talenten te laten proeven van het hoogste niveau en remt dus de ontwikkeling van nieuwe toprensters.”
Zoals het er nu naar uitziet, zullen er volgend jaar maximaal 19 vrouwenteams het procontinentale of WorldTour-niveau halen. Als de UCI voet bij stuk houdt, zullen er in de Ronde van Vlaanderen – en andere klassiekers – 5 ploegen en dus 30 rensters minder aan de start staan. Dat zijn 30 kansen minder om een ontsnapping op te zetten. Maar vooral: het gevaar is reëel dat nog meer continentale ploegen zullen moeten afhaken. Omdat sponsors er op staan om in de grote televisiewedstrijden aan de start te kunnen staan, maar daar geen miljoenbudget voor veil hebben.
Gevolgen zijn al zichtbaar
Ter info: continentale damesploegen draaien vandaag op budgetten van ongeveer 500.000 euro, de meeste procontinentale ploegen zitten al gauw aan een budget van 1 miljoen euro of meer, mede door de minimale eisen die de UCI oplegt om als dusdanig erkend te worden. Voor bestaande sponsors van continentale ploegen is het verdubbelen van het budget geen optie. En je kan op een trui hooguit 3 sponsors een prominente plaats geven.
De gevolgen zijn nu al zichtbaar. Volgend jaar verdwijnt er 1 WorldTour-ploeg (Ceratizit), 1 procontinentaal team en nog eens minstens 2 continentale teams (Hess en zeer waarschijnlijk ook Cynisca), mede omdat zij moeten afhaken in de race naar steeds hogere budgetten. Dat zijn al minstens 55 plaatsen in het vrouwelijke profpeloton minder.
Andere ploegen gaan beknibbelen in deelname aan internationale wedstrijden vanwege de hoge kost. Ook organisatoren hebben het steeds moeilijker om de eindjes aan elkaar te knopen, mede ook door steeds hogere eisen die de internationale wielerunie stelt. Op de nog resterende UCI-vrouwenkalender voor dit jaar 2025 zijn er liefst 5 wedstrijden op een totaal van 28 die recent geschrapt werden. Dat is 18% krimp!
“Het mannenwielrennen heeft er 25 jaar over gedaan om een stabiel en duurzaam professioneel circuit op te bouwen”, besluit Knaven. “Vrouwenwielrennen wordt in slechts een paar jaar naar voren geschoven, zonder aandacht voor de basis. Modellen als Long Term Athlete Development (LTAD) laten zien dat een brede basis essentieel is voor duurzame topprestaties.”
