Hij was ooit de belager van Pidcock en Ayuso in de Giro Next Gen, maar de afgelopen jaren kreeg Henri Vandenabeele vooral met tegenslag af te rekenen. Na 5 coronabesmettingen en maandenlang van de fiets was de West-Vlaming even de grip op zijn carrière kwijt. Dit seizoen 2025 lijkt hij eindelijk herboren. Elke koers lijkt nu een kans om te bewijzen dat hij nog altijd thuishoort op het hoogste niveau.
Concurrent van Pidcock en Ayuso
Voor wie Henri Vandenabeele niet onmiddellijk een belletje doet rinkelen: bij de beloften ging de West-Vlaming de strijd aan met niemand minder dan Tom Pidcock. In de Baby Giro van 2020 moest hij enkel de Brit laten voorgaan en pakte hij een knappe 2e plaats. Een jaar later bevestigde hij zijn talent met een 3e stek in diezelfde rittenkoers. De eindzege ging toen naar Juan Ayuso, de Spaanse topper die vandaag de kleuren van UAE verdedigt.
De jonge West-Vlaming wierp hoge ogen en maakte onder Team DSM (het huidige Picnic PostNL) zijn debuut in de WorldTour. Ook bij de grote jongens reed de klimmer knappe resultaten bij elkaar. In zijn debuutjaar werd hij 9e in de Ronde van Oman en 10e in de Ronde van Turkije. Dat leverde hem meteen een selectie op voor de Vuelta van 2022. Maar de vreugde was van korte duur. Na amper een week stapte Vandenabeele noodgedwongen uit koers.
Aanleiding was een coronabesmetting die hij net voor de Vuelta opliep. Desondanks startte hij in Utrecht aan zijn 1e Grote Ronde. Meer dan aanklampen zat er niet in. In de volgende winter stoomde Vandenabeele zich klaar voor een nieuw seizoen, maar het ging van kwaad naar erger. Tijdens de Ronde van het Baskenland raakte hij opnieuw besmet met het virus dat de hele wereld in zijn greep had. “Het was het zwaarste moment uit mijn carrière”, geeft Vandenabeele 2 jaar later toe. “Ik mocht 4 maanden lang mijn fiets niet aanraken. Ik sliep elke dag bijna 16 uur, dat was gewoon niet plezant.”
5 coronabesmettingen
Op korte tijd ging het voor de West-Vlaming helemaal de verkeerde kant op. “Eens ik terug op de fiets zat, besefte ik pas hoeveel achterstand ik had”, bekent hij. “Die 4 of 5 coronabesmettingen hakten er stevig in. Ik leerde dat ik niets mocht forceren, maar het was toch een frustrerende periode. Terwijl zijn concurrenten zich toonden op het hoogste podium, keek Vandenabeele vanuit de zetel naar de koers.
“Toen ik dit jaar naar de Tour keek, zag ik een hele sterke Tobias Halland Johannessen rijden. Dat was eigenlijk mijn dichtste concurrent om in de Baby Giro voor het podium te strijden. Om hem nu in de Tour aan het werk te zien.… dat is toch wel moeilijk. Langs de andere kant is dat voor mij ook een trigger om door te werken en er altijd voor te gaan.”
Dit seizoen wilde de 25-jarige Dentergemnaar opnieuw zijn beste benen tonen. Nadat zijn contract bij DSM afliep, bood Lotto hem opnieuw onderdak. Dit jaar 2025 wil hij bedanken met de benen. “Ik heb een vrij goede winter achter de rug. Ik heb lange tijd op Tenerife onder een stralende zon getraind. Elke dag in zo’n mooi weer fietsen, is geweldig.”
Het harde werk loonde: hij startte dit seizoen met een knappe 9e plaats in de Trofeo Serra Tramuntana. Voor het eerst in 3 seizoenen lijken alle problemen volledig van de baan. “Op dit moment heb ik nergens meer last van en heb ik geen problemen meer. Ik heb de afgelopen jaren natuurlijk veel verloren, dus het is weer wat opbouwen. Maar ik kom toch wel heel dicht bij de coureur die ik ooit was.”
1e knecht
“Het is een fantastisch gevoel om opnieuw renner te zijn”, vervolledigt de West-Vlaming. “Het is fijn om opnieuw koersen met een echt doel aan te vatten. Afgelopen seizoenen, in de weinige koersen die ik heb gereden, was het vooral zo ver mogelijk raken en werd ik vaak als 1e knecht ingezet. Het is plezant om nu opnieuw te kunnen koersen.”
De toekomst daarentegen lijkt nog erg onzeker voor de jonge Vandenabeele. “Voorlopig weet ik nog niet waar mijn toekomst ligt”, verklaart hij. Die onzekerheid komt door de aangekondigde fusie tussen Lotto en Intermarché-Wanty. Een broodnodige oplossing om de Belgische WorldTour-ploegen overeind te houden, maar een nachtmerrie voor de renners met een aflopend contract. Waaronder Vandenabeele.
“Met die nakende fusie is het uiteraard niet makkelijk om vooruit te kijken. Ik hoop vooral aan een ploeg te geraken voor volgend seizoen. Nu wil ik mij zoveel mogelijk bewijzen in de koersen die komen en hopelijk volgt er snel een aantrekkelijk voorstel. Ik heb al contacten, maar er is zeker nog niets concreet.”
