Na een zware val en langdurige revalidatie heeft Paul Willems (65) zijn veerkracht bewezen op het WK Gravel 2025 in Zuid-Limburg. De 55-jarige Antwerpenaar stond aan de start met een fiets gespoten in de kleuren van de Belgische nationale ploeg. Een belofte die hij zichzelf deed toen hij 3 maanden in een rolstoel zat, zijn been half verlamd, niet wetend of hij ooit nog normaal zou kunnen lopen.
De val die alles veranderde
Het begon met een gewone rit, anderhalve maand na het Belgisch kampioenschap Gravel van 2024. Een stuurfout, een val, een harde klap. “Ik ben op mijn bekken gevallen, heel mijn bekken kapot”, herinnert Willems zich. “Dat was de donkerste periode van mijn leven. Van 30 juli tot 1 december bracht ik door in het ziekenhuis. 3 maanden in een rolstoel, mijn linkerbeen half verlamd. Ik heb meer dan 20 operaties achter de rug in mijn leven, maar dit sloeg werkelijk alles. En alsof dat nog niet genoeg was, kreeg ik tijdens de revalidatie ook nog een littekenbreuk. Op 4 februari 2025 moest hij opnieuw onder het mes. Fietsen leek plots iets van een vorig leven.”
Toch gebeurde er iets in dat ziekenhuisbed dat zijn toekomst zou veranderen. Terwijl hij op televisie de gravelwereldkampioenschappen in Leuven bekeek, kwam er een ambitie. Tussen hoop en wanhoop. “Ik zat daar in mijn rolstoel en dacht: als ik ooit nog kan fietsen, dan probeer ik me te kwalificeren voor het WK. Het leek toen een onrealistische droom. 3 maanden lang dacht ik dat ik mijn leven zou moeten verderzetten met een slepend been. Dat ik hier vandaag sta, aan de finish van een wereldkampioenschap, daar ben ik zelf toch een beetje fier op.”
Paul Willems is geen man van halve engagementen. Als 20’er reed hij anderhalf jaar bij de nevenbonden en combineerde dat met triatlons. Maar zijn echte habitat lag jarenlang in de sneeuw. 30 jaar lang stond hij op de ski’s als instructeur. “Dat was ook 5 keer per week après-ski, 5 keer per week dronken”, lacht hij. “Met Pasen woog ik telkens weer 100 kilo en meer.”
Leuven
Tot zijn lichaam begon te protesteren. 7 knieoperaties later moest hij de latten aan de haak hangen. “Ik kon niet meer skiën, dus begon ik meer te fietsen. Eerst als alternatief, daarna als passie. Sinds 3 jaar geef ik geen skiles meer. De fiets nam het over, met volle overtuiging.”
Tijdens zijn revalidatie in Herentals pakte Willems het aan zoals hij alles doet: intens. “Ik vroeg of ik extra mocht trainen. Elke voormiddag een paar uur, elke namiddag opnieuw. De therapeuten keken verbaasd toe. Ze bekeken mij alsof ik van Mars kwam. De meeste patiënten tellen af tot hun uur voorbij is, maar ik bleef nog een uur langer. Die vasthoudendheid betaalde zich uit. Zodra ik weer kon stappen, ging ik op de rollen rijden. Niet veel later volgde de 1e rit buiten.”
Zijn 1e gravelrace in Aachen werd meteen een succes: hij kwalificeerde zich voor het wereldkampioenschap. Daarna volgden nog 6 wedstrijden. De belofte die hij zichzelf in de rolstoel had gedaan, hield hij letterlijk: hij liet zijn fiets spuiten in de kleuren van de Belgische nationale ploeg. “Die fiets is mijn symbool. Mijn manier om te tonen dat ik ben blijven vechten”, stelt Willems trots.
Australië
Zijn geheim? Willems glimlacht. “Een extra lange opwarming. Dan weet mijn lichaam dat het tijd is om te werken.” Na dit WK 2025 kijkt Willems alweer vooruit. Volgende week staat hij aan de start van de World Series in Leuven, een kwalificatiemoment voor het WK van volgend jaar 2026 in Australië. “Ik had tegen mijn dochter, die in Denemarken woont, gezegd: daar ga ik zeker niet naartoe.” Hij lacht. “Maar zij zei: papa, als je dat kunt, waarom zou je dat niet doen?”
En dus is de volgende belofte al gemaakt. “Ik ga proberen me te kwalificeren. Dan heb ik een goeie reden om naar Australië te gaan.”
Het verhaal van Paul Willems is er 1 van pijn, geduld en een verbeten geloof in herstel. Een comeback die laat zien dat leeftijd slechts een getal is, en dat wilskracht soms sterker is dan het lichaam zelf. “Ik had even alles verloren, maar ik heb iets teruggevonden dat nog belangrijker is: geloof in wat je kunt, zelfs als niemand anders dat doet.”
Maak deze week kans op een gloednieuwe vloerpomp met CLIK TEC-pomphoofd! (lees er hier meer over). Meespelen? Meld je aan voor de nieuwsbrief van onze partner SKS Germany!
