In 2026 komt er een nieuwe ploeg in het Belgische Elite 2-circuit: Lionforce Cycling Team. Achter het project schuilen James Vanlandschoot, voormalig profrenner en tegenwoordig buschauffeur bij Soudal Quick-Step, Elite 2-renner Quinten Saintobyn (Molenspurters Meulebeke) en Manolito Balcaen (KDM Pack). “Voor 2027 willen we een renner aantrekken die koersen kan winnen.”
James Vanlandschoot
“Het is eigenlijk allemaal begonnen bij Quinten”, vertelt James Vanlandschoot. “Een maand of 2 geleden kwam hij met het idee om een eigen team op te starten. Toen we samen aan het fietsen waren, vroeg hij of ik daar aan wilde meehelpen. “Aangezien ik hem al een paar jaar ken, heb ik meteen toegezegd. Ik geef hem al langer wat raad over training en koersindeling, en op die manier zijn we stilaan begonnen te praten over iets groters.”
De band tussen Vanlandschoot en Saintobyn gaat enkele jaren terug. “We kennen elkaar van het fietsen in de streek”, legt de voormalig profrenner van Wanty uit. “Af en toe reden we eens samen en dan kom je vanzelf in contact. Zo leer je elkaar kennen, dat klikte meteen. De voorbije jaren gaf ik hem af en toe wat advies, zonder dat daar iets officieels achter zat. Gewoon uit passie voor de sport.”
Toen Saintobyn besliste om zijn eigen ploeg te starten, was het voor Vanlandschoot logisch om te helpen. Samen met Manolito Balcaen, een renner uit Ooigem, vormen ze nu de kern van Lionforce Cycling Team. Het trio wil in 2026 debuteren als Elite 2-ploeg, met een kern van 6 tot 8 renners. “We beginnen rustig”, zegt Vanlandschoot. “Volgend jaar zullen we nog niet meedoen voor de grote overwinningen. Maar dat is ook niet de bedoeling. We willen een stabiele ploeg opbouwen die op termijn kan meestrijden voor overwinningen in interclubs en kermiskoersen. Het moet allemaal stap voor stap groeien.”
Jonas Van Oosthuizen
De ploeg richt zich in 1e instantie op wedstrijden binnen België. Het gaat daarbij niet om een eliteproject met grote budgetten, maar om een realistisch initiatief dat jonge renners kansen wil geven. “We willen vooral een omgeving creëren waarin iedereen zich goed voelt,” benadrukt Vanlandschoot. “Geen druk, geen stress, maar wel professionaliteit. Ook al zijn we een Elite 2-ploeg, we willen de dingen goed aanpakken. Van de organisatie tot de begeleiding.”
De naam Lionforce is bedacht door Quinten Saintobyn zelf. “Ik wilde een naam met een sterke uitstraling en internationaal herkenbaar”, vertelt die daar zelf over. “Iets à la The Rockets van Tietema. En toen kwam Lionforce naar boven. We willen niet zomaar een ploeg zijn die even meedoet en dan weer verdwijnt. We willen een identiteit, iets dat blijft hangen.”
Zoals bij elke nieuwe ploeg vormt de financiering 1 van de grootste uitdagingen. Op dat vlak neemt Vanlandschoot voorlopig het voortouw. “Quinten houdt zich bezig met het sportieve, ik met de sponsoring”, legt hij uit. “We hebben al 2 bedrijven die aan boord stappen. Hoofdsponsor wordt JVO, het bedrijf van Jonas Van Oosthuizen, een vriend van mij. Hij is actief in raamdecoratie. Ook Zemper uit Izegem schaart zich van meet af aan achter het project. Maar we willen er nog 2 sponsors bij om het geheel financieel steviger te maken.”
Een vaste fietssponsor is er voorlopig nog niet. “Voor 2026 hoeft dat nog niet per se”, blijft Vanlandschoot nuchter. “Tegen 2027 zou ik dat wel graag hebben. Dan willen we ook een renner aantrekken die echt kan meedoen voor de overwinning in kermiskoersen en interclubs. Het 1e jaar bouwen we vooral aan de structuur, daarna willen we sportief groeien.”
Niet om te lachen
Vanlandschoot weet als geen ander hoe een professionele ploeg werkt. Na zijn eigen carrière, waarin hij onder meer bij het huidige Sport Vlaanderen reed, is hij vandaag buschauffeur bij Soudal Quick-Step. Die ervaring kan hij meenemen in zijn nieuwe rol, ook al is nog niet geheel omschreven wat die functie precies zal inhouden.
Voor Vanlandschoot is Lionforce echter meer dan een hobbyproject. Hij wil zo zijn passie voor de sport blijven beleven en tegelijk iets teruggeven aan de jongere generatie. “Ik heb zelf mooie jaren gehad in het wielrennen, en het voelt goed om mijn ervaring nu te kunnen delen. We doen dit niet om te lachen; we menen het serieus. Maar we willen het wel met plezier doen. Dat blijft het belangrijkste.”
De komende maanden staan in het teken van verder bouwen: extra sponsors zoeken, het rennersbestand aanvullen en de logistiek op punt zetten. “We moeten nog veel regelen”, geeft Vanlandschoot toe. “Maar het loopt. We hebben een duidelijk plan en een gemotiveerd team.”
Maak deze week kans op een gloednieuwe vloerpomp met CLIK TEC-pomphoofd! (lees er hier meer over). Meespelen? Meld je aan voor de nieuwsbrief van onze partner SKS Germany!
