Thomas Sprengers heeft het geflikt. De 35-jarige Antwerpenaar kroonde zich in Valkenburg tot wereldkampioen gravel in zijn leeftijdscategorie. Na eerdere zeges op het Belgisch en Europees kampioenschap maakt hij zijn trilogie compleet. En dat allemaal terwijl hij gewoon fulltime werkt in een fietsenwinkel.
Chaotische start, uitgekiende aanval
“Het was al direct chaos”, zegt Sprengers meteen na de finish, met de modder nog op zijn gezicht en blikje cola in de hand. “Al snel reed ik naar de laatste van de vorige age group en dan ben ik vol beginnen rijden. Groepje na groepje, totdat we bij de eersten van de 19- tot 34-jarigen kwamen.”
Het begin van de wedstrijd was, zoals vaak bij gravelraces, een warboel van renners en tempo’s. “Het was de hele tijd wringen om voorin te blijven. We zaten met zeker 100 man samen, en vanachter stond de deur open. Ik heb een paar keer geprobeerd weg te rijden, maar ze lieten me niet gaan. Ook niet renners van andere age groups.”
Tot aan de laatste klim bleef het zenuwslopend. “We zaten met een man of 10 van mijn categorie in de groep. Voor de slotklim heb ik gedemarreerd. Er reed nog een Fransman voor. Samen met Yves Coolen ben ik daar naartoe gereden. Op de laatste klim in Valkenburg ben ik dan solo gegaan tot de meet.” De finale lag hem perfect. “Die steile klimmen, dat zijn de enige echt lastige stukken hier”, zegt Sprengers. “Voor de rest was het een vrij golvend parcours, niet superzwaar. Dus ik moest het hebben van die klimmen om het verschil te maken. En dat is gelukt.”
Duidelijke ambities
Zijn ervaring als voormalig profrenner op de weg kwam goed van pas. Op het Limburgse parcours wist hij exact wanneer te wachten en wanneer toe te slaan. Na zijn profcarrière koos echter Sprengers voor een ander leven – zonder het fietsen los te laten. “Ik werk voltijds als verkoper in een fietsenwinkel in Tessenderlo”, vertelt hij. “38 uur per week, en daarnaast nog 15 uur trainen. Dat is niet niks, maar ik doe het graag. Dat is de enige manier om dit vol te houden.”
Zijn weekritme klinkt als een strak schema. “Zondag en maandag zijn we gesloten, dan doe ik 2 lange trainingen. Voor de rest fiets ik elke dag naar het werk, zo’n 20 km enkel. En 1 à 2 keer per week doe ik ’s avonds nog een intensieve training.”
Sprengers, eind september 2025 nog 2e in de Ardenne Gravel Stages, kwam naar het WK met duidelijke ambities. “Ik wilde hier winnen, ja”, zegt hij zonder omwegen. “Na de volle pot op het BK en het EK had ik mijn zinnen gezet op de wereldtitel. Na onze vakantie in augustus heb ik goed kunnen trainen, nog wat extra laagjes bijgelegd. En nu is het gelukt. Seizoen geslaagd, denk ik.”
Geen elite, wel topniveau
De vraag of hij ook bij de elite had kunnen starten, maakt hij snel duidelijk. “Als ik daar top 50 rijd, heb ik een topdag”, zegt hij. “Maar ik werk voltijds – dan kan je niet echt meedoen met de besten. Misschien als ik halftijds zou werken, maar nu geniet ik liever van mijn categorie. Daar hoort dit bij.”
Aan het eind van het gesprek klinkt de vermoeidheid door, maar ook pure voldoening. “Ik ben supercontent”, zegt hij met een glimlach. “Volgend jaar? Gewoon genieten van de trui. Die pakken ze mij niet meer af.”
Maak deze week kans op een gloednieuwe vloerpomp met CLIK TEC-pomphoofd! (lees er hier meer over). Meespelen? Meld je aan voor de nieuwsbrief van onze partner SKS Germany!
