EF Pro Cycling, bekend om zijn innovatieve aanpak en spraakmakende projecten, voegt een nieuw hoofdstuk toe aan zijn verhaal. De Amerikaanse formatie lanceert met ingang van het seizoen 2025/2026 een eigen cyclocrossprogramma. Het team zal bestaan uit 3 renners: de Luxemburgse Nina Berton en de Italiaanse broers Mattia en Filippo Agostinacchio. De ploeg wil hiermee een nieuw publiek wil aanspreken.
Experiment met ambitie
De aankondiging volgt op eerdere initiatieven zoals de lancering van het U23-ontwikkelingsteam EF Education-Aevolo en de avontuurlijke ‘Alternative Calendar’ van Lachlan Morton. De stap naar het veldrijden is volgens de ploegleiding een logische volgende stap in hun filosofie om de wielersport breder en inclusiever te maken.
Jonathan Vaughters, CEO van EF Pro Cycling, omschrijft het project als een weloverwogen avontuur. “Dit is een leuk experiment voor ons, maar wel 1 waarin we willen uitblinken”, stelt de voormalige profrenner. De keuze voor het veldrijden is geen toeval. Vaughters ziet het als een verlengstuk van de cultuur die het team al jaren cultiveert. “Vanaf de start van de ‘Alternative Calendar’ met Lachlan Morton hebben we altijd experimentele dingen gedaan die een beetje aan de rand van de sport lagen. Dit is een voortzetting daarvan, omdat we altijd hebben geloofd dat wielrennen zo inclusief mogelijk moet zijn.”
De missie is duidelijk: een nieuwe groep fans bereiken. “We hebben altijd zoveel mogelijk mensen naar de sport willen trekken, dus een cyclocrossteam stelt ons in staat om een heel nieuw publiek te bereiken”, aldus Vaughters. De ploeg start niet met de minsten. “We beginnen met een juniorenwereldkampioen Mattia Agostinacchio en zijn broer Filippo. Met ook Nina Berton erbij lijkt ons dat een goede startpositie. En wat betreft ondersteuning werken we hard en zetten alles op alles om ervoor te zorgen dat onze atleten niks tekortkomen.”
Cannondale
Het trio dat de kleuren van EF in het veld zal verdedigen, is een mix van bekend talent en nieuwe aanwinsten. Nina Berton rijdt al sinds begin 2025 voor de vrouwenploeg EF Education-Oatly. De voormalige Luxemburgse U23-kampioene in het veldrijden is een veelzijdige renster die nu de kans krijgt haar offroadwortels verder te ontwikkelen.
Zij wordt vergezeld door 2 Italiaanse broers die als grote talenten te boek staan. Filippo Agostinacchio, de oudste van de 2, is een 2-voudig Italiaans U23-kampioen veldrijden en ervaringsdeskundige op Wereldbekerniveau. Eerder dit jaar bewees hij zijn klasse op de weg door een etappe te winnen in de Giro d’Italia Next Gen. Zijn jongere broer Mattia komt binnen met de regenboogtrui. Hij is de regerend juniorenwereldkampioen Veldrijden van Liévin 2025 en zal in 2026 de overstap maken naar het WorldTour-team van EF Pro Cycling.
Voor de jonge Mattia Agostinacchio is het nieuwe programma de perfecte brug naar zijn professionele wegcarrière. Hij kijkt reikhalzend uit naar zijn debuut in het kenmerkende roze tenue. “Dit is een heel opwindend nieuw team, en ik kan niet wachten om te beginnen”, vertelt de Italiaan. “Het wordt de 1e keer dat ik de EF Pro Cycling-kit draag en op hun Cannondale-fietsen race.”
De wereldtitel legt een zekere druk op zijn schouders, maar hij is vastberaden om te presteren. “Natuurlijk is veldrijden als wereldkampioen superbelangrijk voor mij. Ik geloof ook een nieuw team in het veldrijden me zal helpen om me aan te passen en te verbeteren tijdens de winter, voordat ik me focus op het wegseizoen van 2026. De aanwezigheid van mijn broer maakt het avontuur extra speciaal. “Het wordt ontzettend leuk.”
Structuur
Voor Nina Berton voelt de oprichting van het team als een natuurlijke stap. De Luxemburgse, die opgroeide met veldrijden als vast onderdeel van haar ontwikkeling, krijgt nu de kans om haar passie voor de discipline op een hoger niveau te bedrijven. “Toen het team me voor het eerst over het idee vertelde, was het een beetje een verrassing”, geeft ze toe.
Ze benadrukt de synergie tussen de weg en het veld. “We zien bij veel renners hoe veldrijden je kan helpen op de weg. Het is ook cool om in je winterprogramma te hebben. In Luxemburg is veldrijden een essentieel onderdeel van de opleiding. Iedereen in Luxemburg die opgroeit in de wielersport doet aan veldrijden, omdat het deel uitmaakt van hun ontwikkeling. Ik heb nog nooit een volledig veldritseizoen gereden, maar het was altijd een essentieel onderdeel van mijn off-season.”
Met de volledige steun van een WorldTour-structuur hoopt ze een stap vooruit te zetten. “Ik hoop dit jaar wat meer te kunnen doen. Ik geniet ervan. Met de steun van het team wordt het alleen maar leuker. Het geeft me een uitstekende structuur. Ik kijk ernaar uit om op mijn crossfiets te stappen.”
