Jolanda Neff was zondag 14 december 2025 in Namen meteen op de afspraak. Bij haar 1e Europese cross sinds het WK in Bogense (2019) eindigde de Zwitserse direct als 5e. De Olympisch kampioene Mountainbike toonde zich tevreden met haar terugkeer, maar staart zich niet blind op de uitslag. Deze crosscampagne dient voor haar vooral een hoger doel: een ideale voorbereiding op het aankomende MTB-seizoen.
Hernieuwde vrijheid
Met Jolanda Neff keerde in Namen een oude bekende terug in het veld. Waar ze in het seizoen 2018-2019 nog indruk maakte met onder meer winst in Baal, verdween het veldrijden daarna naar de achtergrond. De focus ging volledig op de mountainbike, met slechts sporadische optredens in de Verenigde Staten. Ook deze winter trapte ze af in de VS, met 2 overwinningen in Hendersonville na duels met Lizzy Gunsalus.
Dit jaar koos Neff er wel voor om in Europa te crossen. Haar 5e plek tussen de wereldtop in Namen had ze niet direct zien aankomen. “Ik wist qua resultaat niet wat ik kon verwachten”, bekent ze. “Toen ik Wereldbekers in de VS reed, was dat vaak uit verplichting voor Trek. Ik trainde er niet echt voor, dus waren de uitslagen geen indicatie voor mijn niveau. Bij Cannondale heb ik de vrijheid om zelf mijn route te bepalen. Ik wilde terugkeren naar de voorbereiding die zich in het verleden voor mij heeft uitbetaald, maar ik moest er in Namen met open vizier ingaan.”
Ondanks een startpositie op de 5e rij baande Neff zich op de Citadel snel een weg naar voren. “Ik schrok in het begin wel even van de intensiteit van de start, zo tussen de andere rensters. Dat was wel even geleden dat het er zo aan toe ging”, blikt ze terug. “Maar ik vond mijn weg naar voren. Het was gaaf om weer op het scherpst van de snede te crossen. Een 5e plek in misschien wel de grootste Belgische cross is een erg mooie start.”
MTB-ervaring als wapen
Het parcours in Namen leunt volgens Neff van alle omlopen het dichtst aan bij het mountainbiken. Die ervaring kon ze zondag goed gebruiken. “Ik heb echt genoten van dit rondje. De technische stukken, de steile afdalingen: dat is wat ik het leukste vind aan fietsen. Dit is een speeltuin voor mij. Het klinkt misschien gek, maar ik voelde me hier comfortabeler dan in Hendersonville.”
Neff ziet het veldrijden echter niet als doel op zich, maar als middel. De vraag hoe haar MTB-ervaring hielp in de cross, draait ze liever om. “Voor mij is het relevanter wat ik uit het veldrijden haal om beter te worden op de mountainbike”, legt de Zwitserse uit. “Fysiek is dit de perfecte training: het is erg intensief, met veel sprintjes en zonder rustmomenten. Ik weet zeker dat ik profijt zal hebben van dit crossblok in de zomer.”
Die hardheid heeft ze nodig, want de resultaten in het zomerseizoen bleven de laatste 2 jaar achter bij de verwachtingen. “Ik haalde de top 10 niet meer op het WK Mountainbike. Ik wil terugkomen. Niet alleen in die top 10, maar ik wil weer aan het podium denken. Je kunt hetzelfde blijven doen, of teruggrijpen naar een succesformule uit het verleden. Dat laatste is wat ik nu doe.”
Blik op het WK
Met is Neff goed begonnen aan haar seizoen, maar de Zwitserse is nog lang niet klaar. Komend weekend start ze alweer in Antwerpen, gevolgd door een druk programma rondom de kerstperiode. “Ik blijf sowieso crossen tot het Zwitsers kampioenschap. Het is fijn om nu te weten waar ik sta, want de namen vooraan zijn flink veranderd sinds ik hier voor het laatst reed.”
Tegelijkertijd weet Neff dat er nog werk aan de winkel is. “Ik neem de cross serieus en wil me verbeteren, elke dag, elke wedstrijd. Ik moet nu vooral aan mijn techniek werken, want ik heb nog weinig uren op de crossfiets gemaakt”, lacht ze. “Dat kan dus nog een stuk beter.”
Voor de rest van het seizoen houdt ze de boot nog even af. “Ik hoop elke wedstrijd beter te worden en richt me op mijn eigen proces, niet op de uitslagen. Het zand in Antwerpen wordt lastig, maar ik kijk ernaar uit. Als het goed blijft gaan, rijd ik misschien nog het WK in Hulst. We zullen zien.”
Doe mee aan de winactie en haal de Race Saddle Bag (S) in huis. Schrijf je simpelweg in op de nieuwsbrief van SKS om up-to-date te blijven en krijg er gratis eentje opgestuurd. Deze actie loopt tot en met 15 december 2025. De winnaar wordt persoonlijk verwittigd. (Meer info)
