Waar de meeste Italianen dromen van majestueuze bergen en glooiende heuvels, heeft Letizia Borghesi haar hart verloren aan de kasseien van het noorden. De renster uit Cles, een stadje in de bergachtige regio Trentino-Alto Adige, voelt een onweerstaanbare aantrekkingskracht tot de meedogenloze en oneffen wegen die het Vlaamse voorjaar kenmerken. Voorafgaand aan het openingsweekend vertelt de aanwinst van AG Insurance-Soudal over haar debuut, haar ambities en de diepgewortelde liefde voor de hel van het noorden.
Vliegende start
De wintermaanden legden een solide basis voor het komende seizoen. “Ik heb een echt goede wintervoorbereiding gehad”, vertelt Borghesi. “Met enkele veldritten aan mijn programma toegevoegd, zoals ik vroeger deed. Maar ik heb ook aan de intensiteit gewerkt. Ik ben echt tevreden met hoe alles is verlopen.”
De overstap naar de Belgische formatie voelt als een schot in de roos. “Ik geniet ervan om in dit team te zitten, omdat ik hier een goede balans heb gevonden tussen het wetenschappelijke en professionele gedeelte en een omgeving die me in staat stelt te blijven groeien en verbeteren”, legt ze uit. “Iedereen, van rensters tot staf, heeft me een warm welkom gegeven. Ik ben super blij met hoe ik me hier voel na mijn eerste maanden.”
Haar debuutwedstrijd in het shirt van AG Insurance-Soudal was er ene om te onthouden. “Na wat pech op de openingsdag van de Setmana Valenciana, waar ik crashte, pakte ik 24 uur in Vila-Real een podiumplaats, wat me veel voldoening gaf”, blikt ze terug. “In de laatste etappe slaagde ik erin bij enkele echt sterke klimmers te blijven en in de top 10 te eindigen. Dus al bij al was het een goede voorbereiding op de voorjaarsklassiekers en sloot ik de wedstrijd blij af met mijn niveau en de vorm die ik daar toonde.”
Speciale band met de kasseien
Nu is het tijd voor de Omloop, de 1e klassieker van het seizoen. “Ik kom in goede conditie en met veel vertrouwen aan de start”, zegt een vastberaden Borghesi. “Ons doel is om als team het best mogelijke resultaat te behalen. We gaan erheen met een sterke ploeg. Ik wil de beste rensters op de klim kunnen volgen en de ploeg helpen een sterk resultaat neer te zetten.”
De ambities stoppen echter niet bij de Omloop. Borghesi benadrukt de kracht van het collectief. “We hebben een selectie die ons verschillende kaarten geeft om te spelen in de klassiekers. Daarom willen we tot de protagonisten behoren in alle belangrijke afspraken van maart en april.”
“Ik hou van de Belgische klassiekers en hou gewoon van hier te koersen. Ik hou van de kasseien, de beklimmingen en het slechte weer”, geeft ze toe. “Moeilijk uit te leggen waarom, maar ik herinner me dat iemand me vele jaren geleden vertelde dat ik vanbinnen meer Belgische dan Italiaanse ben. Wat ik best grappig vond. Maar ik denk dat het waar is als het op fietsen aankomt.” Ze vervolgt: “Het is ook waar dat ik wat veldritervaring heb, maar ik denk dat mijn liefde voor de kasseien dieper gaat dan dat, het zit in mijn DNA.”
Langgekoesterde droom
Die speciale connectie met Vlaanderen ontstond al op jonge leeftijd. “Toen ik 18 was, koerste ik voor het eerst in Vlaanderen”, herinnert Borghesi zich. “Hoewel ik uit het peloton werd gelost, beloofde ik mezelf dat ik op een dag zou terugkeren en deze koersen eigen zou maken. Ik voelde die dag iets speciaals, een connectie die me alleen maar motiveerde om sterker te worden en het in de toekomst beter te doen.”
Die belofte is ze nooit vergeten en vormt nog steeds een belangrijke drijfveer in haar carrière. “Sinds die dag geeft alleen al het zien van een kasseiklim me een enorme adrenalinestoot.” Het is passie, klaar. “Als het mogelijk was, zou ik het hele seizoen in Vlaanderen en op de kasseien koersen”, droomt ze hardop. “Daarom ben ik ongelooflijk opgewonden om dit jaar aan de start van de kasseiklassiekers te staan, samen met een Belgisch team.”
