Na een avontuur van 5 jaar bij de WorldTour-formatie AG Insurance-Soudal slaat de Zweedse Julia Borgström (25) een nieuwe weg in. Gezondheidsproblemen dwongen haar om een stap terug te zetten, maar ze is strijdvaardiger dan ooit. Vanuit het Kasseien Fiets Huis Cycling Team wil ze bewijzen dat ze haar plaats in het peloton verdient. “Dit wordt het seizoen van alles of niets, maar ik ben beter dan ooit.”
Afscheid met trots en geluk
De overstap van de WorldTour naar een clubteam lijkt een grote stap achteruit, maar Borgström kijkt zonder wrok terug. “Ik kijk terug op die jaren met zowel trots als geluk”, vertelt ze. “Ik denk dat het enkele van de beste jaren van mijn leven waren.” Ze omschrijft de ploeg, die door de jaren heen enorm evolueerde, als een hechte groep. “Het was een grote familie waarmee ik koerste, dus dat is geweldig. Het voelt vreemd dat het hetzelfde team is als 5 jaar geleden, omdat het door de jaren heen zo veel is veranderd. Maar de ontwikkeling was ook wel fantastisch om te beleven.”
Vorig seizoen nog reed ze een programma vol grote wedstrijden. Van de GP Samyn des Dames en de Vuelta Femenina in het voorjaar tot het Europees Kampioenschap in het najaar, Borgström was erbij. Ze vervulde er voornamelijk een rol in dienst van de ploeg. “Ik denk dat ik vorig jaar alleen maar grote koersen heb gereden, voornamelijk als knecht”, blikt ze terug. “Ik kijk op dat jaar terug als een jaar waarin ik het heel goed heb gedaan, daar ben ik wel trots op.” Ze was dan ook een gewaardeerde kracht binnen het succesvolle team.
Toch kwam er een einde aan de samenwerking. De reden was geen gebrek aan kwaliteit, maar een strijd die ze achter de schermen voerde. Het niveau van het profwielrennen is onverbiddelijk, zeker als het lichaam niet meewil. “Ik worstelde veel met mijn gezondheid en dat kan je je in het profwielrennen niet meer veroorloven”, legt ze uit. “Het is hard. Als je goed bent, ben je goed, maar als je het moeilijk hebt, dan is het niets meer voor jou.”
Strijd tegen Red-S
De problemen voor Borgström begonnen midden in het seizoen 2023. Anderhalf jaar lang vocht ze een onzichtbare strijd. “Sinds medio 2023 heb ik het echt moeilijk gehad”, zegt ze. “Het is nu opgelost. Ik was vorig jaar ook goed, maar als je anderhalf jaar hebt geworsteld… dan is het moeilijk.” Haar lichaam protesteerde, zonder dat ze wist waarom. “Ik kon niet goed trainen en ik had geen idee waarom mijn lichaam zo reageerde, dus het duurde lang om daarvan terug te komen.”
Uiteindelijk kwam er een diagnose die veel verklaarde. “Ik had Red-S”, vertelt ze openhartig. Red-S, ofwel Relative Energy Deficiency in Sport, is een syndroom waarbij het lichaam door een structureel energietekort niet meer optimaal functioneert. “In 2023 werd de diagnose gesteld. Die periode voelde als een verloren tijd in mijn ontwikkeling als renster. Het is nu in orde, maar het heeft veel tijd en werk gekost om op mijn beste niveau te geraken.”
De diagnose was een keerpunt. Hoewel ze een cruciale periode in haar carrière verloor, kon ze eindelijk gericht werken aan haar herstel. De wintermaanden stonden in het teken van hard trainen en tijd doorbrengen met familie in Zweden, afgewisseld met korte trips naar Spanje en Italië. Ze voelt zich sterker dan voorheen en is klaar om het ongelijk te bewijzen van wie haar had afgeschreven.
Nieuwe start
Nu is Borgström neergestreken bij het Tieltse Kasseien Fiets Huis Cycling Team, een kleinere en huiselijke omgeving waar ze zich meteen welkom voelde. “Ik kwam hier 2 dagen geleden aan. Het voelt alsof ik gewoon ben uitgenodigd in een familie, dat is geweldig”, zegt ze met een glimlach. “De sfeer is uitstekend.” Het is een omgeving die haar de rust en het vertrouwen moet geven om weer op te bouwen en haar kwaliteiten te tonen.
Borgström is klaar voor het nieuwe seizoen 2026. “Ik denk dat ik beter ben dan ooit, dus ik ben erg opgewonden om weer te beginnen met koersen”, klinkt het vanuit het Koning Boudewijnstadion voor de start van Brussel-Opwijk. Op de vraag welk type renster ze is, antwoordt ze bedachtzaam. “Dat probeer ik nog steeds een beetje uit te zoeken, maar ik denk dat ik een punch heb. Ik ben geen sprinter, ik ben geen typische klimmer, dus ik denk dat de Belgische koersen me heel goed liggen.”
Haar ambities? “Ik wil dit seizoen wat resultaten behalen. Ik wil mijn gezondheid bewaken en proberen stap voor stap te ontwikkelen gedurende het jaar.” Ze ziet het niet als een tussenjaar. “Natuurlijk droom ik ervan om de stap terug naar de WorldTour te zetten. Dat is het doel, maar ik ga met volle teugen van dit jaar genieten. Als dat me terugbrengt naar de WorldTour, cool! En zo niet, dan heb ik van dit jaar genoten.” Naast het fietsen is ze ook begonnen met studeren, een plan B voor mocht de droom niet uitkomen.
