Net als vorig jaar is Manon Bakker haar seizoen 2025-2026 vroeg begonnen in de Verenigde Staten. Hoewel de warme omstandigheden haar niet liggen, staat ze er steevast op het podium. Over haar aflopende contract met Crelan-Corendon maakt ze zich vooralsnog geen zorgen, al weet ze van 2 jaar geleden hoe moeilijk het kan zijn om een nieuwe verbintenis binnen te halen.
USCX Series
Vorig jaar trok Manon Bakker voor het eerst naar de Verenigde Staten om de USCX Series af te werken. Hoewel er vaak gespeculeerd wordt dat deze trip louter om de UCI-punten draait, blijkt niets minder waar. Na de 2e wedstrijd van het weekend in Baltimore klonk het zo bij Bakker. “Ik vind het vooral superleuk om naar hier te komen. Iedereen is heel vriendelijk, en het is een fijne sfeer om het seizoen rustig mee te beginnen.”
In de eerste 6 wedstrijden stond Bakker 6 keer op het podium, wat haar gematigd tevreden stemt. “Elk weekend hier was het anders. In Roanoke wist ik dat het schade beperken zou zijn voor het klassement. Het parcours ligt me niet echt, en het is super warm. 3e en 2e was een prima begin. Een week later in Rochester voelde ik mij beter. Ik won op de 1e dag, mede door een val van wat concurrentes in de 1e bocht. Ik hoopte op wat meer op de 2e dag, maar kon niet meedoen om de winst.”
Bij de Charm City Cross in Baltimore had Bakker gehoopt om terrein goed te maken in het klassement, maar dat lukte niet. “Ik hoopte op regen, want dit kan echt een mooie moddercross worden. Helaas kwam de regen een paar uur te laat. Ik kon Maghalie Rochette niet bijhouden op zaterdag. Op zondag reed ze lek, maar wist ze alsnog te winnen. Realistisch gezien zal ze het klassement nu ook wel naar zich toetrekken.”
Dendermonde
Bakker is een renster die floreert in zware moddercrossen. De hoge temperaturen (op zondag 28 september 2025 nog 30 graden in Baltimore) liggen haar niet, maar toch geniet ze wel van de parcoursen. “Mijn favoriete cross is Dendermonde, misschien een beetje random want bijna iedereen haat die cross, maar ik houd van de modder. Hier in de VS hebben we die omstandigheden nog niet gevonden, maar de parcoursen hebben allemaal wel iets. Waterloo is het meest Europees, maar Roanoke kan bijvoorbeeld echt heel tactisch zijn als het bij elkaar blijft.”
Ook buiten de wedstrijden geniet Bakker volledig van de andere omgeving. “Ik train samen met mijn broer, en je kan hier echt prachtig fietsen. Vanuit Roanoke kan je zo de bergen van Appalachia in, serieus klimmen. Bij Rochester is het vlakker, en stiekem kan je hier bij Baltimore ook echt mooi fietsen. Het is een grote stad, maar met veel groen. Je bent ook zo buiten in een natuurreservaat. Daar liggen ook nog best wat hellingen, echt geweldig.”
Net zoals vorig jaar wordt Bakker bijgestaan door haar broer én vader. “De eerste 2 weken was ik alleen met Arjen, mijn broer. We deden alles samen, en sinds dit weekend maakt mijn vader het team weer compleet. Verder hebben we hier nu ook veel connecties, waardoor we bijvoorbeeld bij andere teams in de tent kunnen opwarmen.”
Einde contract
Hoewel de USCX Series een leuk begin van het seizoen zijn, liggen de doelen van Bakker uiteraard verderop deze winter. “Ik ga de X2O Trofee weer rijden, maar mijn grote doel is de Wereldbeker. Ik hoop alle wedstrijden in de top 10 te finishen, en daarbij constanter te zijn dan vorig jaar.”
Het contract van Bakker met Crelan-Corendon loopt aan het einde van het seizoen af, een scenario dat ze maar al te goed kent. “2 jaar geleden zat ik in dezelfde situatie, maar toen won ik in Val di Sole de Wereldbeker. Dat maakte alles een stuk makkelijker. Ik heb nu geen stress, het is nog vroeg. Ik heb uiteraard vertrouwen in mezelf, maar vraag mij het nog een keer in februari en dan geef ik misschien een heel ander antwoord.”
Want hoewel Bakker een constante top 10-renster is in het veld, weet ze dat het moeilijk is om in het veldrijden een profcontract te versieren. “Ik zie het niet per se heel positief in voor het veldrijden, niet per se voor mezelf. Ik zie ook dat ploegen niet groter worden. Er komen ook geen ploegen bij, en de budgetten blijven ondanks inflatie hetzelfde. Ik merk dat het voor heel veel rensters erg moeilijk is.”
