Achter een succesvolle jeugdploeg als Acrog-Tormans – het voormalige Balen BC – schuilt een geoliede machine. De man die de motor van de 135 renners en 50 begeleiders draaiende houdt, is Tom Vandendijck. Geen ploegleider of coach, maar dé spilfiguur die ervoor zorgt dat alles van kledij tot fietsen perfect geregeld is. Gesprek met een man gedreven door passie en een unieke band met voorzitter Jef Robert.
Wout van Aert
Het verhaal van Tom Vandendijck bij de ploeg begon langs de zijlijn. “Mijn beide kinderen sloten zich op hun 7e aan bij Balen BC”, vertelt hij. “Ik ben altijd een koersfanaat geweest, maar heb nooit zelf gekoerst.” Zijn operationele intrede in de wielerwereld kwam er via een omweg. Toen de ploeg Vastgoedservice werd opgericht, zochten ze een chauffeur voor hun nieuwe, grote mobilhome. “Ik ben van beroep brandweerman en had een camionrijbewijs. Een ploegleider die ik kende, Johan Verstrepen, vroeg me om met die camion te rijden. Zo ben ik erin gerold, puur als chauffeur.”
Zijn rol evolueerde snel. Omdat hij van Mol is, in de buurt van de toenmalige service-course in Dessel (bij Codagex, red), werd hij het aanspreekpunt voor leveringen. “Dat was toen nog een heel klein ploegje. Als Wout van Aert een nieuwe ketting of remblokken nodig had, nam hij contact met mij op. Zo heb ik dat helemaal uitgebouwd en deed ik op den duur de hele service-course.”
Het kantelpunt kwam toen Jurgen Mettepenningen de hele structuur met Pauwels Sauzen overnam. “Diezelfde week belde Jef Robert mij”, herinnert Vandendijck zich. “Hij vroeg of ik de werken voor hem wilde verderzetten.” Op de vraag wat die werken precies inhouden, is het antwoord even kort als duidelijk: “Alles. Ik doe eigenlijk alles behalve het sportieve.”
Kritiek
De dynamiek tussen Vandendijck en voorzitter Robert is de sleutel tot succes. “Ik moet tegen Jef enkel zeggen wat ik wil. Zijn repliek is dan steevast: ‘Wat kost me dat?’ Alle details daarachter zijn niet aan hem besteed. En dan zegt hij ja of nee. Simpel. Wij vormen een goeie tandem. We werken goed samen, zonder veel woorden. Jef heeft vertrouwen in mij en geeft mij nagenoeg volledig vrijgeleide. Het is een zalige mens om voor te werken, een voorbeeld voor heel veel ploegen.””
Het runnen van de logistiek voor 135 renners is een gigantische operatie. Vandendijck is er dagelijks mee bezig. “Met de kledij voor 2026 bijvoorbeeld ben ik al van april bezig. Die is nu net allemaal verdeeld. Een nieuw truitje ontwerpen? Je wil niet weten hoeveel mails er over en weer gaan tussen sponsors vooraleer dat is goedgekeurd.” Vandendijck zorgt voor de teamfietsen, bouwde een webshop waarop leden materiaal bij partners aan scherpe prijzen kunnen aanschaffen en coördineert alles tot in de puntjes. “Het is mijn passie, ik doe dit graag.”
Toch is er ook een punt van frustratie. De mentaliteit van een deel van de huidige jeugd baart hem zorgen. “Wat mij de laatste 2 jaar stoort, is dat de jeugd rotverwend is”, stelt hij onomwonden. “Zeker de betere nieuwelingen en junioren leven nu al zoals veel profs niet eens leven. Ze slaan in mijn ogen telkens stappen over. Vorig jaar waren er op de Valromey Tour, de grootste juniorenkoers, al renners die hun eigen matras bijhadden. Sorry, maar waar ga je dan nog stappen kunnen zetten als je belofte of prof wordt?”
Fréderique Robert
Hij ziet het contrast met de generatie die hij zelf meemaakte. “Mannen als Tim Merlier, Florian Vermeersch of Toon Vandebosch komen nog geregeld dag zeggen als ze mij zien. Als ik met hen praat over hoe het er nu aan toegaat… zij vinden dat ook allemaal verkeerd. Je moet als jeugdrenner zorgen dat je elk jaar een stapje kunt zetten.”
Ondanks die kritische noot blijft de drive onverminderd groot. Zijn job als brandweerman en ambulancier combineert hij met dit volledig vrijwillige engagement. De voldoening haalt hij uit een vlekkeloze organisatie en de waardering die hij krijgt. “De recente kledijbedeling voor alle 200 leden en begeleiders was om 5 uur afgehandeld. Tot op heden heb ik van slechts 5 mensen gehoord dat er iets kleins mis was. Dat is het resultaat van jarenlange ervaring.”
De toekomst ziet hij positief in. “Ik hoop dit nog vele jaren te mogen doen en dat de zoon van Jef, Fréderique, het verhaal binnen Balen zal verderzetten.” Tot die tijd blijft Tom Vandendijck de onmisbare, hardwerkende kracht in de schaduw, de man die ervoor zorgt dat de renners enkel aan koersen hoeven te denken.
Doe mee aan de winactie en haal de Race Saddle Bag (S) in huis. Schrijf je simpelweg in op de nieuwsbrief van SKS om up-to-date te blijven en krijg er gratis eentje opgestuurd. Deze actie loopt tot en met 15 december 2025. De winnaar wordt persoonlijk verwittigd. (Meer info)
