Zondag 14 december 2025 boekte Jari Van Lee zijn 1e overwinning van het seizoen. In de Citadelcross van Namen toonde de 2e jaars junior zich de sterkste op het technisch uitdagende parcours. Hoewel Namen voor junioren geen Wereldbeker was, had de zege toch een bijzondere lading. Na 5 tweede plaatsen, werd de ban eindelijk gebroken.
Verlossende zege
Met Jari Van Lee stond er in Namen een opgeluchte winnaar interviews te geven na de podiumceremonie. De overwinning op de iconische Citadel voelde voor Van Lee als een bevrijding. “Deze zege betekent heel veel voor me”, vertelt hij. “Ik ben dit seizoen al 5 keer 2e geworden, dus ik zat echt te wachten op die 1e overwinning. De frustratie begon zich op te bouwen. Dat het dan eindelijk lukt op zo’n mooie locatie, daar kan ik enorm van genieten.”
In het begin van de wedstrijd had Van Lee moeite om in het ritme te komen. “Ik had me vooraf wat verkeken op de publieke opkomst”, geeft hij toe. “Ik had niet verwacht dat er al zoveel volk zou zijn. De sfeer was fantastisch, met toeters en fakkels. Ik werd een beetje overdonderd, maar wist uiteindelijk in de zone te komen.”
Dat Van Lee juist in Namen komt bovendrijven, is geen toeval. Hij heeft een achtergrond op de mountainbike en die specifieke vaardigheden kwamen op de schuine kanten goed van pas. “Daarom lag dit parcours me perfect. Dat was zeker in mijn voordeel. Vooraf wist ik dat ik de favoriet zou zijn, zonder Giel Lejeune aan het vertrek. Toch moet je het nog altijd maar doen. Het was nog best spannend met Bas Vanden Eynde, maar ik was net iets sterker vandaag.”
Stormachtige ontwikkeling
De prestaties van Van Lee zijn dit seizoen opvallend. Waar hij vorig jaar nog geen Wereldbekers mocht rijden, behoort hij dit seizoen tot de vaste waarden in de top van de uitslagen. Zelf had hij die snelle progressie ook niet direct ingecalculeerd. “In de zomer ben ik als 1e jaars junior Belgisch kampioen Mountainbike geworden”, vertelt hij. “Daardoor had ik wel de hoop om in de cross mee te doen op hoog niveau, maar dat het meteen zó goed zou gaan, had ik ook niet verwacht.”
Eerder dit seizoen werd Van Lee al knap 2e in de Wereldbeker van Tábor, een resultaat dat hij hoog aanslaat. “Die zet ik qua prestatie misschien nog net iets boven deze overwinning”, analyseert hij eerlijk. “In Tábor was het echt ijskoud, vanaf het begin moest ik achtervolgen op de kopgroep. Ik had daar totaal niet verwacht mee te doen voor de zege en maakte daardoor misschien een fout in de sprint. Ik had eerder moeten aangaan, of in een betere positie kunnen zitten. Ik was een beetje overdonderd door de situatie.”
“Deze overwinning was misschien meer verwacht dan mijn podium in Tsjechië, maar het is vooral heel fijn om nu eindelijk eens écht een cross te winnen”, relativeert Van Lee. “De kop is eraf en ik wil op dit elan blijven doorgaan. Zodat er snel nog meer zeges volgen.”
Jacht op de tricolore
Met de zege in Namen op zak kijkt Van Lee vol vertrouwen naar de drukke kerstperiode, waarin 2 Wereldbekers en diverse andere crossen op het programma staan. “Ik ben technisch sterk en moet het hebben van de echt zware wedstrijden. Crossen waar je je eigen tempo moet zoeken en de snelheid niet te hoog ligt, liggen mij het best. Ik hoop dat ik voldoende kansen kan grijpen om me te tonen.”
Met diezelfde kwaliteiten wil Van Lee inzetten op het Belgisch kampioenschap later dit seizoen. “Daar zou ik heel graag de trui mee naar huis nemen”, klinkt het ambitieus. “Beringen is een beetje een MTB-parcours, dus dat zou mij goed moeten liggen. Giel (Lejeune, red) kloppen zal niet makkelijk zijn, maar ik wil mij niet van te voren gewonnen geven.”
Na het BK richt Van Lee zich uiteraard op het WK in Hulst. “Ik hoop stiekem toch wel op een medaille. Het zal zeker niet makkelijk worden, maar ik stond al op het podium van een Wereldbeker. Ik ga er in ieder geval zo hard mogelijk mijn best voor doen om dat te realiseren”, besluit Van Lee vol goede moed.
