Het UCT Shark Cycling Team heeft heel wat toppers in de gelederen. 1 van hen is Ward Vleugels. De Antwerpenaar kende in 2025 heel wat succes op de mountainbike, inclusief winst dicht bij huis, en wil dat dit jaar 2026 graag herhalen. “Maar er zijn ook andere dingen in het leven.”
Prioriteiten
“Ik studeer Farmaceutische Wetenschappen aan de KU Leuven. Het 1e examen is intussen achter de rug”, opent Antwerpenaar Ward Vleugels een aangenaam gesprek. “Ik hou van mountainbiken en competitie, maar besef ook dat er naast de sport nog dingen zijn in het leven. Zolang ik er plezier uit haal, ook al zou dat niet op het allerhoogste niveau zijn, vind ik dat prima.” Vleugels zet meteen de toon voor een gesprek met een unieke rode draad: je prioriteiten kunnen verleggen.
Amper 19 is hij, maar Vleugels staat met de voeten op de grond. Al blijft de mountainbike een belangrijk deel van zijn tijd inpalmen, met succes. “In 2025 stapte ik over naar de beloftencategorie. Ik wist niet goed wat verwachten”, herinnert de renner van UCT Shark Cycling Team zich. “Toch kan ik achteraf gezien spreken van een goed seizoen. De doelen waar ik naartoe gewerkt had, zijn allemaal geslaagd! Zowel het BK als een succesvolle trip naar Spanje voor UCI-punten kan ik afvinken, dat is altijd leuk.”
Na dat geslaagde mountainbikeseizoen dook Vleugels nog enkele weken het veld in. “Het veldrijden is het verlengde van een zomer mountainbiken. Ik heb dus, in tegenstelling tot de echte crossers, geen specifieke periode om op te bouwen. Toch haal ik er plezier én lessen uit. Midden november zet ik de crossfiets alweer aan de kant”, licht hij toe. “De belangrijkste weken in het veldrijden vallen tijdens de blok en examenperiode. Ik verleg tijdig mijn prioriteiten om mij even volledig te focussen op mijn studies. Als ik iets doe, wil ik dat ook goed doen.”
Bazel
Vleugels kende dus een geslaagde jaargang 2025 op de mountainbike. Hij ging met de bloemen aan de haal in Langdorp, Aarschot. “Dat was begin september, een late overwinning na heel wat dichte ereplaatsen. Bij de start had ik al het gevoel dat er iets in zat. Uiteindelijk vielen alle puzzelstukjes in elkaar”, glundert Vleugels. “Die wedstrijd is niet ver van huis. Ik keerde dan ook terug op de fiets, maar na winst voel je de benen niet.”
Voordien trok hij richting Bazel voor een wedstrijd tussen de grote jongens. “Dat is een stap hogerop, zeker het internationale deelnemersveld. Toch is dat niet per se een doel”, vertelt Vleugels. “Ik wil progressie blijven maken en er alles uithalen. Ik zal even gelukkig zijn als ik mijn studies kan afronden en kan blijven fietsen voor het plezier, hoewel die wedstrijden een kinderdroom zijn.”
Ook in de wedstrijden nadien, inclusief een trip naar het warmere Girona, haalde Vleugels een uitstekend niveau en dito uitslagen. “Dan is het een beetje jammer dat het seizoen net dan op zijn einde loopt. Voor de duidelijkheid, ik sluit liever zo af dan met twijfels. Nu kan ik vol vertrouwen en een goed gevoel opbouwen naar het nieuwe seizoen om er weer een lap op te geven!”
Meer UCI-wedstrijden
Zoals eerder vermeld sprong de man uit Heist-op-den-Berg in de herfstmaanden op de veldritfiets. Ook hier met regelmatig succes, al zag het er eerst niet goed uit bij zijn opener in Kessel. “Ik startte achteraan en was niet goed weg. Bij de 1e bocht viel bijna het hele pak en daardoor had ik bovendien kettingproblemen. Ik stond zeker 20 seconden stil”, getuigt Vleugels. “Op een parcours waar het moeilijk inhalen is, kwam ik wel in de wedstrijd. Ik eindigde 7e algemeen, 3e bij de U23. Niet slecht op 50 deelnemers.”
Koersen doet de 19-jarige Vleugels – net als kersvers Belgisch kampioen Veldrijden bij de junioren Jari Van Lee – bij UCT Shark Cycling Team. Vleugels rijdt in 2026 al zijn 4e seizoen in hun tenue. “Toen ik er 4 jaar geleden toekwam, was de sfeer al goed. Dat is nog steeds zo. De ondersteuning qua materiaal, kleding en trainingen is ook fantastisch. Toch krijgen we heel veel vrijheid, wat uiteraard rust geeft. Ik pas perfect bij de ploeg en ben hen ook dankbaar.”
Een blik op het programma in 2026 stemt Vleugels gelukkig. “We krijgen er in België heel wat UCI-wedstrijden bij, zoals in Rotem en Langdorp, waar ik won. Dat zal al een hele boost naar de buitenwereld toe zijn. Het BK zal wellicht weer in Tessenderlo zijn, onder organisatie van onze ploeg. Dus ook daar kijk ik naar uit”, sluit Ward Vleugels af.
