Op een leeftijd waar de meeste van zijn generatiegenoten zelf nog dromen van een profcarrière, heeft Mats Van Hemelryck uit Wolvertem het roer al omgegooid. Met zijn 21 jaar is hij de drijvende kracht achter een volledig nieuwe wielerploeg voor Elite 2 en beloften. Onder de vlag van Cycling Club 1785. Een project dat hij van de grond af aan opbouwde.
Carte blanche
Het idee voor een eigen ploeg ontstond niet uit een lang gekoesterde droom, maar uit een acute noodzaak die hij in het peloton voelde. “Ik heb deze hele kern vanuit het niets opgebouwd”, vertelt Mats Van Hemelryck. “Vorig jaar 2025 in de zomer hoorde ik van een goede vriend dat zijn ploeg ging stoppen en daar ging meteen een belletje rinkelen.” Dat was het startschot voor een race tegen de klok, midden in het seizoen.
Van Hemelryck zag een probleem en wilde een oplossing bieden. “Ik wist dat het een lastige transferperiode zou worden voor clubrenners en conti-renners om dit jaar een ploeg te vinden. Ik ben dan meteen beginnen researchen hoe ik die jongens zou kunnen helpen.” De ambitie was groot, de timing krap. “Het was midden augustus, dus ik wist dat het moeilijk zou worden om zelf een ploeg op te richten. Omdat ik het echt goed en professioneel wilde aanpakken met voldoende staff en wagenpark.”
Daarop volgde een gedurfde zet. “Ik trok mijn stoute schoenen aan en ben naar de voorzitter gestapt van CC1785 met een voorstel om een Elite 2 en U23-kern helemaal uit te bouwen. Hij heeft me meteen carte blanche gegeven om het helemaal alleen uit te bouwen.” Vanaf dat moment was er geen weg meer terug en begon een intensieve zoektocht naar renners.
Nico Mattan
Zijn jonge leeftijd maakte het openen van deuren niet altijd evident, maar zijn achtergrond als renner en zijn vroege interesse in de tactische kant van de sport gaven hem de nodige geloofwaardigheid. “Ik heb gekoerst tot het seizoen 2024, maar de wereld achter het wielrennen heeft mij altijd meer geïnteresseerd.” De kiem voor zijn huidige rol werd al vroeg gelegd. “Bij de juniors reed ik bij de Flanders Color-ploeg van Rik Deleye. Nico Mattan was er ploegleider. Ik heb er bijzonder veel van hen geleerd en ben er ook getriggerd om ploegleider te worden.”
De definitieve overstap van de fiets naar de volgwagen kwam onverwacht. “Het laatste jaar als renner was Julien Van Den Brande mijn trainer. Hij was te weten gekomen dat ik mijn vergunning voor ploegleider had gehaald. Hij vroeg mij eens om in te springen voor Carbonbike-Giordana.” Die 1e ervaring was meteen een schot in de roos. “Dina Scavone werd 2e in mijn 1e koers als ploegleider, het voelde heel goed.”
Het gevoel was wederzijds. De ploeg vroeg hem om vast aan boord te komen voor het seizoen 2025. “Intussen had ik ook wel door dat ik als ploegleider meer kon betekenen dan als renner. Ik heb het vorige seizoen superhard gewerkt. Ik wilde mezelf echt bewijzen, want ik wist dat het niet gemakkelijk zou zijn om als 20-jarige geloofwaardig over te komen.” Die dankbaarheid en loyaliteit blijft. “Ik ben Fien (De Paepe, red) en Julien en de hele staff van de ploeg super dankbaar dat ik zoveel heb mogen leren en dat ik ook de kans gekregen heb. Ik blijf trouwens dit jaar ook ploegleider bij hen, het is een familie geworden en die laat je niet in de steek.”
Van scepsis naar een hechte kern
Met de zegen van de voorzitter begon het zwaarste werk: renners overtuigen om in een onbestaand project te geloven. “Ik ben met veel renners gaan praten over heel België. Ik denk dat ik eind augustus en de hele maand september weinig thuis ben geweest.” De reacties waren niet altijd even enthousiast. “Ik moet eerlijk zeggen dat er veel renners sceptisch over dit project waren, maar dat ik toch een paar belangrijke renners heb kunnen overtuigen.”
Het team kreeg vorm met namen als Gaëtan Verleyen, Dario Van der Heyden, Augustijn Buyens en Brent Van Cauwelaert. Toch waren er ook tegenslagen. “Ik had zelfs nog meer contact met conti-renners van devo-ploegen, maar die haakten last-minute af omdat ze er toch niet 100% in geloofden.” Die ontgoocheling heeft hij intussen omgezet in trots op de huidige groep. “Ik heb nog nooit een kern gezien met zo’n goede sfeer, waar iedereen zich 100% geeft, ook de staff.”
Die toewijding toont hij zelf met verve. Zijn voorbereiding is nauwgezet en professioneel. “Ik ben vorige week een hele week bezig geweest met de BZ-Fruitroute. Ik ben zelf 2 keer naar daar gereden om het parcours te zien en heb ook een powerpoint gemaakt met 60 dia’s die de renners in het begin van de week kregen om iedereen 100% voor te bereiden.” Het is die gedrevenheid die het project nu al doet slagen. “En er komt nog veel moois aan”, belooft Van Hemelryck.
