De grote hal van Cyclingworld Expo in Düsseldorf bruiste vrijdag 20 maart 2026. De beurs begint in de fietsindustrie steeds meer op te vallen als een laagdrempelig en goedkoper alternatief voor het grote Eurobike. Tussen de vele standhouders was ook Challenge Tires te vinden, het bandenmerk dat onder meer veldrittopper Thibau Nys sponsort. We spraken uitgebreid met Riccardo, kleinzoon van de oprichter. Hij deelde zijn passie voor het familiebedrijf, vertelde over de verschuivende bandenkeuzes van de profs en sprak de grote droom uit om de WorldTour te bereiken.
WorldTour
“Het begon voor ons allemaal eind jaren ’90, toen mijn grootvader Max Brauns de kans kreeg om de mallen van het merk Clément over te nemen”, vertelt Riccardo met gepaste trots. Na enkele jaren voor andere merken te produceren, besloten Max en zijn zoon Alex in 2000 hun eigen merk te lanceren. De naam Challenge was snel gekozen, want het opzetten van een handgemaakt bandenmerk was een behoorlijke uitdaging. Nu, een kwarteeuw later, wordt het merk wereldwijd verkocht en is de familie nog altijd de drijvende kracht achter het bedrijf.
Hoewel de focus lang op het onverharde lag, maakt Challenge nu bewust de oversteek naar het wegwielrennen. Afgelopen november lanceerden ze hun nieuwe paradepaardje, de 4 STAGIONI XP. “We wilden een band creëren die het hele jaar door op topniveau presteert”, legt Riccardo uit. “Het is onze 1e handgemaakte tubeless ready wegband met volledige lekbescherming van hieldraad tot hieldraad. We hebben ook veel energie gestoken in het monteren; dankzij een nieuw malproces vallen ze veel makkelijker om de velg en zijn ze ook te gebruiken op hookless velgen, al is dat laatste tegenwoordig controversieel in het profpeloton.”
De eerste reacties vanuit de markt zijn volgens Riccardo zeer lovend. Het sterkt het Italiaanse merk in zijn visie voor de lange termijn. “We pakken het stap voor stap aan om een stevige voet aan de grond te krijgen in het wegwielrennen”, klinkt het ambitieus. “We nemen de tijd om alles te verwerken en langzaam stappen te maken. Maar we steken niet onder stoelen of banken dat we in de toekomst graag als materiaalsponsor verbonden zijn aan een ploeg in de WorldTour.”
Bron van natuurlijk rubber
Terwijl de plannen voor de weg steeds meer vorm krijgen, blijft de gravelmarkt een belangrijke pijler voor Challenge. Ze waren er relatief vroeg bij en konden voortbouwen op hun expertise uit de cross. “Ik zeg niks nieuws als ik erop wijs dat gravel enorm geëxplodeerd is”, merkt Riccardo op. “Onze Strada Bianca is op dit moment 1 van onze best verkopende producten. Het is de ideale band voor snelle gravelritten, omdat je er op de weg ook prima mee kunt rijden.”
“Bovendien zien we dat veel meer gewone wielrenners overstappen naar tubeless. Soms hebben ze het over anti-lekbanden, omdat ze de term nog niet kennen”, vertelt de Italiaan. “De banden zien eruit als een gewone tube, maar ze hebben een speciale interne coating waardoor een binnenband overbodig is.”
Wat al deze banden bindt, is de authentieke productiewijze. Challenge heeft een eigen familiefabriek in Thailand, op een kleine 2 uur rijden van Bangkok. “Die locatie is een bewuste keuze”, verduidelijkt de kleinzoon van de oprichter. “We zitten direct bij de bron van ons natuurlijke rubber en de latex. Ervaren vakmensen maken de banden daar volledig met de hand.”
Thibau Nys
Ondanks de opmars op de weg en onverharde paden, blijft veldrijden het kloppende hart van Challenge. Ze voorzien momenteel talloze wereldtoppers van hun tubes, waaronder Thibau Nys, Shirin van Anrooij, Fleur Moors en Cameron Mason. “Na het seizoen is het altijd rustig voor de media, maar wij hebben het extra druk. Op dit moment finaliseren we nieuwe contracten met renners en ploegen voor de komende crosswinter. We praten zowel met onze huidige renners als met nieuwe ploegen”, zegt Riccardo lachend.
Door dicht op de profs te staan, ziet de Italiaan de materiaalkeuzes in het peloton langzaam veranderen. “Het aanpassen aan de specifieke eisen van moderne parcoursen is essentieel. We merken echt een interessante verschuiving op de droge en snelle parcoursen”, observeert hij. “Vroeger greep vrijwel iedereen op dat soort omlopen standaard naar ons vertrouwde Grifo-profiel. Dat was jarenlang de meest logische keuze.”
Tegenwoordig experimenteren de profs echter steeds vaker met ander rubber uit het uitgebreide assortiment. “Renners stappen op die specifieke parcoursen nu veel sneller over op de Chicane”, legt Riccardo tot slot uit. “Het midden van die band komt van de Dune. Dit zorgt voor minder rolweerstand, maar dankzij de hogere noppen aan de zijkant heeft het net wat meer grip in de bochten. Het toont aan hoe renners steeds specifieker naar hun materiaal kijken. Het is aan ons om samen met hen te blijven innoveren.”
